泉州，別名刺桐。
北宋時期，刺桐這個別名的影響力超群，遠勝泉州二字本身，乃是萬國定義泉州這座城池的符號。
秦香蓮一行人遠道而來，第一眼看見的並非浩瀚的海洋與繁榮的港口本身，而是一棵棵熱情盛放著的刺桐花樹，極為奪人眼球。
刺桐樹生長快，耐海風，深秋依舊繁盛，似乎生而屬於海洋。
抬眼是火紅的刺桐花，垂眸是花瓣鋪就的路，秦香蓮彎腰自樹下拾起一朵剛剛墜落的刺桐花，花朵美得豔麗，紀秦娥在她身側為她介紹。
“泉州遍植刺桐，在泉州人眼裡，它的刺是我們曆經風浪的勇氣，它的花是我們奔赴世界的熱情，它的名字是泉州獨一無二的象征。”
秦香蓮笑答：“我很喜歡刺桐，它的花朵像展開的翅膀，每一瓣都在擁抱季風，擁抱遠方的來客。我想，刺桐港的精神，正盛放在這萬千朵紅花裡。”
當來客駐足在刺桐樹下，拾起的不僅是北宋的風華，更是千年不息的開放。
它耐鹽堿的根，有足以紮根滄海的魄力；它無香的花，襯托著異域香料的芬芳馥鬱；它用最熾烈的紅點燃海岸線，那是對開拓者最隆重的致禮，也是最默默的守候。
寶元二年的深秋，仁宗趙禎在東京汴梁憂慮著西夏戰事，而泉州用滿城紅花擁抱世界——它不靠兵刃，而用港口吞吐的財富與包容的氣度，書寫另一種強盛。
這種強盛的名字叫做文明。
穿過刺桐樹入城，便是熙攘的人潮，秦香蓮一行人躋身其中，五感都被調動起來，耳得之而為聲，目遇之而成色，取之無禁，用之不竭。
耳朵裡充斥著閩南語的吆喝、官話的指令、波斯語的討價還價、聽不懂的南島語、腳夫的號子、車馬的吱呀聲、甚至遠處風浪的濤聲。
鼻子裡是濃烈香料、鹹腥海風、小吃油煙、汗味牲口氣息交織成的強烈、複雜、充滿活力的“刺桐港味道”。
眼睛看到的是膚色各異、服飾斑斕的人群在同一片刺桐樹下，圍繞著堆積如山的奇珍異貨，在市舶司小吏的監管下，進行著繁忙有序的交易。
高大的福船、異域的清真寺、香火鼎盛的佛寺、忙碌的碼頭、喧囂的街市共同構成了一幅已然崛起的“東方第一大港”刺桐港的生動畫卷——開放、多元、富庶、充滿活力。
秦香蓮看著不遠處那曬得黝黑瘦小的小吏，沉吟許久：“這人頗為眼熟，卻想不起來姓名。”
場中幾個大人尚未認出，春娘和冬郎跳起來：“吉祥三寶！”
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原來那小吏並非生得矮，實在是年紀不大，雖已經是到了該拔節瘋長的年紀，但個頭尚未竄到位，這才顯得瘦小。
這會兒在此處的正是薑大寶，他身著青色圓領襴衫，頭戴黑色襆頭，腳步匆匆地穿梭於碼頭與倉庫、遊走於官商之間。
城門實在嘈雜，春娘和冬郎都跑到他跟前，他還不曾聽到是在喊他，直到冬郎踮起腳抬手拍他的肩，他回過頭才意識到，原是故人已至。
薑大寶便快言快語跟那商人將事講完，把筆往竹筒裡一塞：“就你們嗎，怎麼過來的？”
這會兒後麵的人也都跟著過來，陳老娘無語道：“這薑大寶辦正事，春娘冬郎快過來，等他放工再玩！”
薑大寶笑道：“沒事，往來這許多小吏，我這多做些少做些，不太打緊，再說閒話幾句，耽擱不了正事。不過你們來得不巧，慶辰不在這兒，她剛升官。”
陳老娘說不打擾，自己最好奇：“你說五娘，那孩子當上官了？”
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