“啟程號”艦橋內的光線調成了柔和的幽藍色，模擬著地球的深夜，幫助輪班的船員調節生物鐘。但此刻，沒人有絲毫睡意。巨大的主屏幕上，代表“啟程號”和護航艦隊的綠色光點，正穩健地沿著預設航線，滑過漆黑的虛空。遠處，那顆熟悉的藍色星球已經縮小成一個明亮的圓盤，而前方，點綴著無數碎鑽的黑色天鵝絨幕布，正緩緩揭開。
“各艦報告狀態。”林啟坐在中央指揮椅上，聲音平穩，但握著扶手的指節微微發白。畢竟是“啟程號”和整個艦隊的第一次真正意義上的遠航，說不緊張是假的。
通訊頻道裡立刻傳來各艦船長清晰有力的回應：
“‘遊隼一號’，一切正常，傳感器全開，前方五十萬公裡空域潔淨。”
“‘獵犬三號’，引擎出力穩定，武器係統待命。”
“‘磐石二號’，護盾發生器在線，能量水平百分之九十八。”
……
“咱們這‘皇帝出巡’的排場，感覺如何？”雷站在武器控製台前，咧著嘴，透過舷窗看著外麵那些如同忠誠護衛般保持著編隊的小型艦船，得意地衝著林啟擠擠眼。
“感覺像帶著全副家當剛出新手村，”林啟沒好氣地回了一句，目光卻始終沒離開主屏幕上的導航數據，“前麵就是第一個小副本了。”
他說的“小副本”，就是位於火星軌道之外的那個龐大而混亂的小行星帶。
幾天後，那片如同宇宙碎石場般的區域，出現在了視野儘頭。遠遠望去，它像一條模糊的、由無數塵埃和冰晶組成的星雲，占據了前方大片的空間。隨著艦隊逐漸靠近，那些原本微弱的光點開始顯露出猙獰的麵目——形狀各異、大小不等的岩石和冰塊，雜亂無章地漂浮著，緩慢地自轉、公轉，構成了一片充滿危險的死亡迷宮。
“進入小行星帶邊緣區域，切換至規避航行模式。”“零”的投影出現在林啟身邊，聲音一如既往的冷靜，“啟動主動探測陣列，掃描直徑大於一公裡的障礙物。護航艦隊散開，前出警戒。”
命令被迅速執行。“啟程號”龐大的艦體開始做出細微的調整，龐大的引擎噴口時不時吐出幾道幽藍色的調整焰流，優雅而精準地避開那些迎麵而來的較大隕石。幾艘“遊隼級”偵察艦如同靈巧的獵犬，率先鑽入小行星帶，它們的高精度傳感器不斷將前方更複雜區域的實時數據傳回。
“哇哦……”艾拉輕聲驚歎。她負責監控傳感器數據流，屏幕上瀑布般刷新的信息，勾勒出了一幅動態而壯麗的星圖。引力的微妙舞蹈，冰晶反射的奇異光芒，不同成分小行星散發出的獨特輻射信號……這一切在她眼中，仿佛一首宏大而複雜的交響樂。
“注意，C區發現密集冰晶群，可能乾擾傳感器和引擎進氣口。”
“收到，‘獵犬’編隊前往清理，使用低功率激光汽化。”
“B7扇區有大型不規則天體，直徑約五點三公裡，軌道參數不穩定，建議‘啟程號’繞行。”
“導航組重新計算航線，偏轉十五度。”
艦橋內，各種指令和彙報聲此起彼伏，忙碌而有序。林啟看著屏幕上那條被不斷計算和修正的安全通道，以及護航艦隊高效協同的表現，緊繃的神經漸漸放鬆了一些。
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看來，這幾個月的磨合沒白費。
“保持警惕，”他通過艦隊廣播說道，“小行星帶裡除了石頭和冰，還可能有些‘老朋友’留下的驚喜。”他指的是“淨化者”或者可能存在的其他太空殘骸。
航行在繼續。時間在精確的軌道計算和偶爾的規避機動中流逝。他們已經深入小行星帶腹地，周圍是密密麻麻、仿佛無窮無儘的碎石，讓人產生一種永遠也飛不出去的錯覺。
“報告！”一名傳感器操作員突然提高了音量，“偵測到異常引力擾動！來源不明，強度微弱但持續存在！坐標，K-118區域！”
所有人的目光瞬間集中過去。
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