方舟基地最大的船塢，如今被一個更加龐大的身影所占據。它的輪廓與“啟程號”相似，但線條更加銳利，結構更加精悍，仿佛一頭磨利了爪牙的年輕雄獅。艦體上噴塗著它的舷號和嶄新的名稱——“遠征號”。這是基於火星科技和“啟程號”實戰經驗打造的第一艘“遠征級”星艦，也是未來艦隊的新核心。
與“啟程號”那種帶著點試驗性質和探索使命的初代設計不同，“遠征級”從龍骨開始，就是為了應對已知的高烈度深空威脅而生的戰爭堡壘。它的裝甲更厚，采用了火星數據庫裡一種名為“相位偏移裝甲”的簡化版技術，能夠偏轉和分散部分能量武器的打擊；它的武器係統更加密集和強大，首次集成了從隱匿星域“花瓣”艦船數據中還原出的“粒子光束主炮”，雖然能耗巨大，但威力足以瞬間汽化中小型隕石；最重要的是它的引擎——
“遠征級”搭載了由艾拉團隊和“零”共同主導設計的“流影”躍遷引擎原型機。它並非真正的超光速引擎，而是基於對空間褶皺和引力弦理論的全新應用，能夠實現短距離、高頻率的“空間滑躍”，其效率遠超“啟程號”的常規曲速引擎，理論上能將前往“塔蘭多”星係的時間，從六十七年縮短到……二十年以內！
這是一個巨大的飛躍！
此刻，“遠征號”正在進行最後的舾裝。無數工程機器人如同附著在巨鯨身上的藤壺，在它銀灰色的艦體上忙碌著，焊接的火花如同節日的煙火，此起彼伏。
雷站在觀察平台上，看著這艘即將接過重任的新旗艦，眼神火熱，嘴裡卻習慣性地挑剔著：“嘿，零大佬，這新家夥的炮塔布局是不是太保守了點？側麵火力感覺還是弱啊，要是被那些鐵水母一樣的玩意兒貼上來……”
“根據火星控製室推演模型及小行星帶遭遇戰數據分析，”“零”的投影出現在他身邊，平靜地回應，“未來遭遇戰中，艦隊陣型與遠程火力協同的重要性將遠高於單艦的全麵防禦。‘遠征級’的設計側重正麵突擊與火力投送，側翼防禦將由專用的‘哨兵級’護衛艦負責。”
“哨兵級？就那些小豆丁？”雷撇撇嘴，指了指船塢另一側正在建造的幾艘體型小巧、但遍布感應器和點防禦炮的艦船，“它們能扛得住？”
“它們不需要扛，”“零”解釋道，“它們的任務是預警、電子乾擾和攔截接近的輕型目標。用你的話說，‘獵犬’負責咬人，‘哨兵’負責吠叫和趕蒼蠅。”
雷被這個比喻逗樂了，嘿嘿笑了起來：“行吧，你說得有道理。”
這時，林啟和王姐也來到了觀察平台。看著下方那艘即將成型的巨艦，林啟心中感慨萬千。從靠著老舊筆記本和“元”的碎片僥幸求生，到如今能夠建造如此強大的星艦，人類文明在廢墟上爬行的速度，快得讓人眩暈。
“進度如何？”林啟問道。
“主體結構已完成百分之九十八，舾裝進度百分之八十五，”“零”彙報，“‘流影’引擎已安裝完畢，正在進行最後的校準和封閉測試。預計三十天後可進行首次空間滑躍試驗。”
“安全性有保障嗎？”王姐更關心這個。空間跳躍技術風險極高，一個不慎就是艦毀人亡。
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“理論模型經過七千六百四十一萬次模擬驗證，穩定性達到百分之九十九點九三，”“零”回答，“首次試驗將選擇近距離、無乾擾的空域進行，並由‘啟程號’全程護航監測。”
林啟點了點頭，目光落在“遠征號”那更加流線型、布滿能量導管的艦首。“這是我們通往塔蘭多，通往銀河中心的第一步實實在在的台階。絕不能出錯。”
他看向艾拉，她正帶著一隊技術人員，在“遠征號”的艦橋內進行設備調試。“艾拉，新艦的傳感器和火控係統兼容性怎麼樣？”
艾拉的聲音透過通訊器傳來，帶著一絲疲憊但更多的是興奮：“沒問題，指揮官！新的諧振探測陣列靈敏度比‘啟程號’提升了三倍，應該能更早發現那些隱匿的能量異常。火控係統也完全融合了火星數據裡的目標預測算法，鎖定速度和精度都大幅提高！”
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