在從鐵嶺前往沈陽的途中，楚凡的心念再次一動。列車在一個樞紐站轉換時，他臨時起意，登上了另一列西行的火車，決定用一天的時間，去探訪那座與遼寧接壤、位於科爾沁草原腹地的城市——通遼。
當列車駛出遼寧，進入內蒙古地界時，窗外的景色悄然變化。平原依舊廣闊，但那種被精心耕作的黑土地肌理逐漸讓位於更為原始、蒼茫的草甸。積雪覆蓋著枯黃的草場，地平線顯得異常低平而遙遠。空氣中的水分似乎更少，風也帶著一種更為乾燥、自由而強勁的氣息。這就是科爾沁草原的東緣。
通遼，這座內蒙古自治區東部的中心城市，以一種開闊、疏朗、帶著濃鬱蒙元風情的姿態，迎接著楚凡這位不速之客。
他時間有限，直奔主題。首先去了孝莊園（或稱孝莊園文化旅遊區）。這裡是清初傑出女政治家孝莊文皇後（博爾濟吉特·布木布泰）的故居紀念館。莊園建築融合了蒙、漢、藏風格，在冬日的陽光下顯得莊重而寧靜。
行走其中，聽著關於這位輔佐了順治、康熙兩代皇帝的女政治家的傳奇故事，楚凡仿佛穿越回了明末清初那個風雲激蕩的年代。孝莊皇後的一生，與科爾沁草原、與沈陽的盛京皇宮、與北京的紫禁城緊密相連，是蒙、滿、漢文化交融的一個生動縮影。站在這片孕育了她的土地上，楚凡對清朝曆史的源頭有了更真切的觸摸。
從孝莊園出來，他渴望更直接地感受草原。他乘車前往市郊的一片天然牧場。冬季的草原，萬物凋敝，一片枯黃與雪白交織的景象，充滿了蒼涼壯闊之美。寒風毫無阻礙地吹過，帶著草根和泥土的氣息。他看到遠處有牧人騎著摩托車在雪原上馳騁，趕著成群的牛羊，那身影在廣闊的天地間顯得既渺小又充滿力量。
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他在一個牧戶家的蒙古包（可能是為旅遊體驗而設）裡，喝了地道的鹹奶茶，吃了奶豆腐。那醇厚而獨特的滋味，與他在城市裡品嘗到的任何奶製品都不同，帶著草原最本真的味道。主人是一位蒙族大叔，臉上帶著高原紅，話語不多，笑容淳樸，用簡單的漢語向他介紹著草原的生活和四季的變化。
傍晚，他回到通遼市區，在一條充滿蒙族特色的商業街上走了走，看著售賣馬頭琴、蒙古袍、奶食品的店鋪，聽著耳邊傳來的蒙語歌曲，感受著這座草原城市獨特的文化氛圍。
這次短暫的造訪，像一次快速的文化充電。從鐵嶺的東北鄉土幽默，到通遼的草原蒙元風情，楚凡在短時間內體驗了兩種截然不同，卻又地理相鄰的文化形態。
他踏上返回遼寧的列車，在夜色中駛向沈陽。
他翻開筆記本，在記錄鐵嶺與沈陽之間的空白頁上，他畫下了一座蒙古包的輪廓，和一條在風中飄揚的哈達。
他寫道：
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