雨不知何時漸漸歇了，天色卻並未好轉，鉛灰色的雲層低低壓著，仿佛一床浸透了冰水的厚重棉被，沉甸甸地捂在這片荒涼的土地上。濕冷的寒風卷過，帶著一股泥土腥氣和某種腐朽植物的味道，刮在臉上，像鈍刀子割肉。
趙小滿深一腳淺一腳地跋涉在泥濘中。赤足早已凍得麻木，失去知覺，隻是憑著本能向前挪動。懷裡的破被吸飽了雨水，沉得像塊石頭，不斷向下墜著，牽扯著她肩背和斷指的傷口，每一次呼吸都帶著肺腑間尖銳的刺痛和濃重的血腥氣。額角的傷口被冷風一激，反而傳來一陣陣針紮似的跳痛，讓她昏沉的腦袋維持著最後一絲可憐的清醒。
她不知道自己走了多久，時間在這片空曠死寂的荒野裡失去了意義。隻有身後那串歪歪扭扭、很快被新雨模糊的腳印，和懷中陶罐隨著步伐發出的、空洞而沉悶的撞擊聲，證明著她還在移動。
終於，腳下的泥濘逐漸變得稀薄，取而代之的是一種堅硬硌腳、混合著粗糲砂礫的觸感。地勢也開始微微起伏。
她抬起頭，雨水模糊的視線費力地向前望去。
一片無比荒涼、仿佛被整個世界遺棄的景象，撞入了她的眼簾。
這就是……村西亂石灘？祖父用命為她換來的……半畝沙荒地？
觸目所及，是大片大片龜裂的、灰白色的土地。雨水並未能滋潤它們，隻是在那些深深刻入地麵的裂縫裡積攢起渾濁的水窪，像大地絕望的淚痕。無數大小不一的灰褐色碎石如同痼疾般遍布四處，從拳頭大到磨盤大，嶙峋地刺破薄薄的土層，冷漠地指向陰沉的天空。枯黃的、帶著尖銳硬刺的蒿草一叢叢頑強地紮根在石縫間，在寒風中瑟瑟發抖，發出嗚嗚的哀鳴。更遠處，地勢更加起伏，更大的亂石堆疊著，像一頭頭蟄伏的、沉默的巨獸。
貧瘠。死寂。看不到一絲生機。空氣中彌漫著一種雨後特有的、卻帶著絕望氣息的土腥味。
一股冰冷的絕望，比這深秋的寒風更刺骨，瞬間攫住了趙小滿的心臟，幾乎讓她窒息。這就是她的生路？這樣一片連野草都長得如此艱難的土地，如何能養活她？
肺腑間的灼痛再次洶湧而上，她猛地彎下腰，劇烈地咳嗽起來，暗紅的血點濺落在龜裂的灰白色土地上，迅速被吸收，隻留下幾點深色的印記。身體的最後一絲力氣仿佛也隨著這口血被咳了出去，她搖晃了一下，眼看就要栽倒在地。
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不能倒……倒下去，就真的再也起不來了……
她死死咬住牙關，舌尖嘗到自己血液的腥甜，用儘意誌對抗著鋪天蓋地而來的虛弱和眩暈。目光如同瀕死的野獸，絕望而不甘地掃視著這片仿佛拒絕一切生命的荒土。
就在這時，她的視線猛地定格在了荒地的邊緣。
那裡，緊挨著一條幾乎被荒草淹沒的、模糊的田埂界限，孤零零地，佇立著一棵……樹。
一棵歪脖子旱柳。
樹乾扭曲虯結，樹皮粗糙皸裂，布滿了歲月的疤痕和風雨侵蝕的痕跡。它生長得極其艱難，大部分的枝椏都已經枯死，像乾枯的鬼爪般伸向天空，隻有靠近頂端的一小部分，還頑強地殘留著幾片被秋風摧殘得殘破不堪、奄奄一息的黃葉。
它的形態是如此醜陋、卑微，甚至帶著一種痛苦的掙紮感。但它就站在那裡，紮根在這片碎石和沙土之中，像一個被遺忘的、卻依舊固執的哨兵。
趙小滿死寂的瞳孔裡，驟然亮起了一點微弱的、卻無比執拗的光。
標記！
這就是祖父地契上模糊提到的邊界標記？這棵歪脖子柳？
她抱著沉甸甸的破被，踉蹌著，幾乎是撲爬著，朝著那棵歪脖柳挪去。赤腳踩在尖銳的碎石和砂礫上，留下淡淡的血痕，她卻渾然不覺。
終於，她來到了樹下。
樹根部分裸露在地表，如同掙紮求生的巨蟒，緊緊抓著貧瘠的土壤。樹蔭（如果那幾片殘葉能投下陰影的話）下，地麵相對稍微濕潤一點點。
她伸出那隻勉強還能動的、血肉模糊的左手，顫抖著，撫上那冰冷粗糙、如同老人皮膚般的樹乾。
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