間一緊，下意識縮了縮脖子，趕緊把手裡剩下的半截香蕉藏到身後，生怕身上殘留的淡淡酒味被心思縝密的三哥發現，招來訓斥。
“你們之前不是被皇後殿下帶去去安東府遊曆曆練了嗎？怎麼又繞海路跑到這麼熱的交州來了？”
莊學義緩緩收起折扇，快步走上前。
他仔細打量了莊學琴和莊學武一番，確認兩人平安無事，這才放下心來。隨後他的目光落在陌生的慕容蓮和禿發悅婉身上，眼底帶著商人特有的審慎和探究。
“說來話長，中原出了點意外，我們隻能提前結束遊曆，折返南疆。”莊學琴心思縝密，簡單敷衍了緣由，刻意避開了新生居那邊安排給她和慕容蓮的任務（以本地人身份拉攏鄉黨，避免滇黔倒戈江南叛黨），轉而主動問道，“三哥常年在雲州打理生意，這麼熱的天，怎麼親自跑來交州了？”
莊學義無奈歎氣，抬手用衣袖擦了擦額頭的汗水，老實說道：
“還不是為了家裡的生意。這兩年巴蜀、湖廣那邊的馬幫坐地起價、抽成越來越狠，沿途山路匪患頻發，路途很不太平，貨物運輸損耗極大。”
“我琢磨著，咱們滇南盛產的藥材、玉石、珍稀皮草這些特產，要是能直接走海路運去中原，省去中間商層層抽成盤剝，利潤至少能翻一倍。”
說到這裡，莊學義眼底閃過一絲精明，壓低聲音坦白道：“我這次專門來交州，最主要的目的就是搭上新生居的人脈。”
“聽說新生居最近在交州港新建了一座大型貨棧，專門收購南方各類特產，統一運往安東府和京城售賣。要是能和他們簽下長期合作的契約，咱們莊家以後的貨物銷路，就徹底不用愁了。”
慕容蓮一聽見“新生居”三個字，立馬來了興致，快速咽下嘴裡的芒果肉，大大咧咧開口插話，語氣自信十足：“你想跟新生居談合作、簽生意？那你可找對人了，這事我能幫你搞定。”
莊學義微微一愣，細細打量著眼前這位穿著隨意、舉止不拘小節，但氣場格外強勢的陌生女子，禮貌問道：“不知姑娘是哪路朋友？”
“安東府，慕容蓮。”慕容蓮坦然站直身子，抬手拍了拍自己的胸口，底氣十足地說道，“新生居麾下的星月樓，有我爹一成乾股，我和總部的高層都很熟。你想對接新生居的人脈、談合作，我幫你牽線搭橋、說句話，完全沒問題。”
莊學義心思通透、極會看人，瞬間就聽出了慕容蓮這番話的分量。
安東府慕容世家是北地胡人中的豪門，底蘊深厚、勢力龐大，能持有新生居核心產業的乾股，絕非普通權貴可比，絕對是能在新生居說上硬話的實權人物。
他立馬收起隨意的姿態，換上一臉熱忱恭敬的笑容，拱手鄭重作揖：“原來是慕容大小姐，失敬失敬！既然慕容小姐是八妹、六弟的朋友，那就是我們莊家的貴客。”
“交州港魚龍混雜、局勢混亂，加上天氣酷熱難耐，不如隨我去城內的客棧落腳休整，今晚我做東設宴，好好款待各位。”
慕容蓮正嫌涼棚悶熱難熬、渾身黏膩，當即毫不客氣，隨手抓起最後一塊青芒塞進嘴裡，含糊應聲：“行，帶路就行。我正好渾身燥熱難受，急需洗漱休整一番。”
一行人跟著莊學義，離開喧鬨的碼頭，慢慢往交州城內走去。
路上，莊學義不動聲色地旁敲側擊，向莊學琴打探慕容蓮的身世和人脈底細。
莊學琴應答有度、分寸得當，同時心裡也在暗自盤算，回到雲州之後，該如何向父親莊無凡詳細彙報這一次在安東府一年多的諸多見聞。
夜幕緩緩降臨，交州港白天滾燙的酷暑，終於在徐徐海風的吹拂下消散了大半。
在交州城內最豪華的日南客棧後院，擺下了一桌規格極高的接風宴，誠意十足、場麵隆重。
宴席上的菜品豐盛至極，全是交州頂級的海鮮菜肴。手臂粗的錦繡龍蝦對半剖開，蒜蓉香氣濃鬱撲鼻、勾人食欲；臉盆大的鮮活青蟹擺盤整齊，蟹黃飽滿、肉質鮮甜。
還有各式各樣的珍稀海貝、生鮮海味，搭配上冰鎮封存的本地清甜果酒，解膩又爽口。
莊學義為了摸清慕容蓮的底細、搭上新生居這條人脈，可謂傾儘心力、下足了本錢。
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