八月三日，天氣不錯。
那天下午鋪子裡沒什麼生意，陳默坐在櫃台後麵翻一本舊賬冊，把前幾天的進出貨重新對了一遍。門板被人從外麵推開了半扇，沒有敲門，直接推開的，推的時候門軸發出一聲短促的摩擦聲。進來的人沒往貨架方向走，直接走到櫃台前麵站定了。
這個人穿一件黑綢短褂，袖口卷到肘彎上麵，露出小臂上一道從腕骨延伸到肘部的舊疤，疤麵顏色比周圍皮膚淺了一截，在鋪子裡午後的光線裡泛著一層淡淡的灰白色。他站在櫃台前麵沒有開口，先掃了一圈鋪子裡麵的貨架和牆麵，目光在櫃台底下的空當處停了一下，然後才低下頭看著陳默，把一隻手擱在櫃台麵上，指頭在台麵上叩了兩下，不重，但節奏均勻，像在等什麼。
陳默把賬冊合上擱在櫃台底下，抬起頭看著櫃台前麵站著的這個人。他沒有站起來，隻是坐在凳子上偏了一下頭，問了一句：要點什麼？
那人沒有回答，把另一隻手從背後拿了出來，指間夾著一張對折的紅紙，擱在櫃台麵上推過來。紅紙裁得齊整，邊角沒有毛刺，展開之後裡麵寫了一行毛筆字：威靈頓街二十七號，月規五十元，初十前清付。落款處沒有署名，隻畫了一個記號，像是一個扁圓的圈。
陳默低頭看了一眼紅紙上的字，又抬頭看了看那個人，問了一句：誰讓你來的？
那人把紅紙在櫃台上壓平了一下，又把紙挪了挪位置，讓它正對著陳默坐著的位置，然後才開口說話。他的聲音不高也不低，每個字都咬得清楚，像在念一段已經說過很多遍的話：這條街歸我們看管。每個月五十，初十之前交到街口那家茶水鋪，跟老板說一聲是給三哥的就行。
陳默坐在櫃台後麵沒有站起來，也沒有去看那張紅紙。他問了第二個問題：交了這個月的，下個月還來嗎？
那人看著他，目光在他臉上停了一會兒，像在判斷這句話的意思，然後沒有回答，把手從櫃台上收回去，轉身推開半扇門走了出去。門板在他身後合上了，合攏的時候比推開時輕一些，沒有震動門軸的餘響。
陳默坐在櫃台後麵，把那張紅紙拿起來看了看，疊好放進了櫃台底層的一隻鐵盒子裡。他透過窗戶看見那人過了街拐進了巷口的方向，步速不快，途中在巷口停了一步，側了一下身，然後繼續走進去，被牆擋住了。
晚上關門之後，陳默換了一身不顯眼的白布短衫，出了門往東走了三條街，在一家還沒打烊的雜貨鋪門口停下來買了兩根蠟燭。付錢的時候他隔著櫃台上的票據欄看了一眼鋪子裡麵——貨架後麵的簾子動了一下，像有人掀開簾角往外看了一瞬又放下了。他拿上蠟燭走了，沿著原路回到威靈頓街，在門口站了片刻確認沒有人跟過來才推門進去。
陳伯年在天井裡蹲著，麵前擺著一盆水，正在洗一把菜。他聽見腳步聲抬頭看了陳默一眼又低下了頭：你今天下午是不是有個人來過？林曼春傍晚過來的時候說的。
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嗯。收保護費的。
以前這條街也有人收，但不是這個人。原來的那個叫阿德，我認得他。下午來的那個生臉。陳伯年把手裡的菜瀝了瀝水放在旁邊的籃子裡，又拿起下一把塞進水裡搓了兩下。
陳默沒有接話，站在天井裡想了想。過了一會兒他說：我出去一趟。可能晚點回來。說完之後他走回鋪麵裡穿上了外套，沿著威靈頓街向西走，穿過兩條橫街，在一條巷子深處停在一扇漆成深藍色的門前，用指關節敲了三下，中間隔了一陣又敲了兩下。
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