在楚州忙著支援前線的時候，新的一輪戰爭已經悄然開始。
此時，東歐平原的冬天像一把鈍刀，割在臉上不流血，卻疼得人骨髓發顫。
西征軍的營帳被凍得硬邦邦的，帳布上結了一層厚厚的白霜。
蒸汽運兵車的鍋爐在嚴寒中啟動困難。
工兵們不得不整夜守在車旁，每隔半個時辰便往爐膛裡添一次煤，生怕鍋爐徹底凍住。
衛菁站在中軍帳外，手裡端著半碗凍成了冰碴子的熱湯。
他望著遠處灰蒙蒙的天際，那裡是沙俄的方向。
三天前斥候來報，沙皇終於把他最精銳的軍團派出來了。
這支軍隊由老將庫圖佐夫親自率領，約兩萬餘人，配備了沙俄最先進的火炮。
他們正沿著伏爾加河向西推進，企圖在葉卡捷琳堡以東截住西征軍。
“將軍，前沿斥候回報，庫圖佐夫在距我軍五十裡處紮營，正在構築炮台。”
龐德勝掀開帳簾走出來，左肩上還纏著繃帶。
那是烏拉爾山口一戰留下的舊傷。
“庫圖佐夫不急著進攻，是想先拖住我們，等後續援兵到了再合圍。”
衛菁將碗遞給親兵，轉身走進中軍帳。
他在案上鋪開那張蕭氏所贈的西域地圖，手指在伏爾加河上遊畫了個圈。
“他選在這個位置紮營，背靠伏爾加河，兩側是密林，正麵是開闊平原。”
“騎兵從正麵衝不進去，火炮從側麵打不透密林。”
“這個老狐狸，把自己的營盤紮得滴水不漏。”
衛菁的手指在地圖上輕輕敲著。
龐德勝湊過來看了一會兒，皺起眉頭：
“那我們從上遊渡河，繞到他背後去？”
“來不及。蕭將軍的遼東鐵騎還有三天才能到！”
“如果庫圖佐夫在這三天內發現我們的意圖，他會先下手為強。”
衛菁抬起頭，聲音卻是越來越急。
“不等了，明天拂曉發起正麵進攻。”
“讓蒸汽運兵車在前，火槍陣在中，騎兵在側翼待命。”
“庫圖佐夫不是想拖嗎？”
“我們不給他拖的機會。”
次日拂曉，天色將明未明之際，西征軍開始行動。
蒸汽運兵車的鍋爐早已燒得通紅，工兵們整夜沒合眼，此刻正往爐膛裡瘋狂地添煤。
鐵輪碾過凍硬的積雪發出沉悶的轟鳴，車頭噴出的白煙在東歐平原上空拉出長長的軌跡。
庫圖佐夫顯然沒有睡著。
他的斥候在西征軍開拔的同一時刻，便將消息傳回了營寨。
沙俄炮兵陣地上的火炮早已裝填完畢。
炮手們裹著厚厚的羊皮襖蹲在炮架旁，哈出的白氣在寒風中瞬間凝成冰霜。
衛菁站在中軍陣前，用千裡鏡觀察著沙俄陣地。
他看到沙俄炮手們正在調整炮口的角度，對準了正在推進的蒸汽運兵車。
庫圖佐夫把所有火炮集中在一起，組成了一個密集的炮群，企圖用集中火力摧毀西征軍的蒸汽運兵車。
“傳令！蒸汽運兵車散開，不要列密集隊形！”
“火槍營以車身為掩體，穩步推進！”
衛菁放下千裡鏡，朝身後的傳令兵沉聲下令。
命令剛傳下去，沙俄的火炮便響了。
炮彈呼嘯著劃過灰蒙蒙的天空，砸向正在推進的蒸汽運兵車。
一發炮彈擊中了一輛運兵車的前裝甲板，炸開一朵火花。
鐵甲被炸出一個凹坑，車身劇烈晃動了幾下。
但很快就穩住了姿態繼續向前推進。
另一發炮彈落在火槍營隊列旁，炸起的凍土和積雪濺了幾個士兵一身，但火槍營的隊列紋絲不動。
“穩住！以車身為掩體，不要露頭！”
火槍營的千戶扯著嗓子在隊列中來回奔走。
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