夜色如同一方浸透了濃墨的絲綢，沉甸甸地蓋住了整個揚州城。
城南，瘦西湖的柳蔭深處，一艘畫舫悄無聲息地泊著。與別處畫舫的鶯歌燕舞不同，此地萬籟俱寂，唯有艙內一豆燈火，將幾個身影投在窗紙上，扭曲變形，如同鬼魅。
舫內，氣氛壓抑得能擰出水來。
主位上，揚州司馬王普端坐著，麵色比艙外的湖水還要沉。他手中那盞平日裡最愛的君山銀針，此刻茶湯早已冰涼，入口隻剩下一股澀意。
他下首，揚州鹽商總會首錢萬三，那張平日裡富態圓潤的臉，此刻皺得像個發苦的包子。他坐立不安，身上的蜀錦袍子被他無意識地搓來揉去，早已失了光鮮。
除了他二人，艙內還坐著三位。
左手邊，一個年過花甲的老者，身著素色長衫，雙目微闔，手中撚著一串紫檀佛珠，正是吳郡陸氏的家主，陸鬆年。吳郡陸氏，江南第一等的門閥，根基之深，遠非張家那種新貴可比。他雖一言不發，但那撚動佛珠的手指，卻比平日快了幾分。
陸鬆年身旁，是蘭陵蕭氏的子弟蕭策。此人三十出頭，麵容俊朗，嘴角天生掛著一絲譏誚的弧度。蕭家同樣是南朝舊姓，以風雅聞名，也以狠辣著稱。
最後一個，是揚州最大的糧商，陳家的掌舵人，陳四海。他身材魁梧，一臉橫肉，眼神裡透著一股子草莽悍氣，與艙內其他幾人的斯文敗類氣場格格不入。
“王司馬，你費這麼大勁把我們幾個老骨頭請來，就是為了賞這湖心夜景，喝這杯涼茶？”
最終，還是陳四海這個粗人先憋不住了。他將茶杯重重往桌上一頓，濺出的茶水燙得他手背一抖。
“那姓陸的小子，刀都快架到咱們脖子上了！罪己牆？我呸！他這是要掘了咱們所有人的根！依我看，甭跟他囉嗦，湊個百八十萬兩銀子，找幾個江湖上不要命的，管他什麼帝師不帝師，一刀捅進去，不也得去見閻王！”
“莽夫。”蕭策用一方絲帕，慢條斯理地擦了擦嘴角，輕嗤了一聲，“刺殺朝廷欽差，還是天後身邊最紅的那位。陳掌櫃是嫌你家米倉裡的米太多，想請朝廷的大軍來幫你清一清倉嗎？”
“你！”陳四海拍案而起，銅鈴大的眼睛瞪著蕭策。
“好了。”
一直閉目養神的陸鬆年終於睜開了眼。他那雙渾濁的老眼裡，精光一閃而過，聲音不大，卻讓陳四海和蕭策都偃旗息鼓。
“都什麼時候了，還在這裡窩裡鬥。王司馬，你召集我等，想必是已經有了計較。”
所有人的目光，瞬間都彙聚到了王普身上。
王普緩緩放下茶杯，喉嚨裡發出的聲音有些沙啞：“刺殺，是下下策，是授人以柄。去那罪己牆上寫自己的罪狀，是自尋死路，是任人宰割。這兩條路，都走不通。”
錢萬三那張胖臉上的肉都在哆嗦，帶著哭腔：“那……那我們豈不是隻能引頸就戮，等死了？”
“等死？”王普的嘴角，忽然勾起一抹森然的弧度，“錢會首，你怕是忘了，我們是做什麼的了？”
他站起身，走到窗邊，推開一扇雕花小窗，指向外麵沉沉的夜色。
“這揚州城，這江南道，到底誰說了算？”
“明麵上，是朝廷，是那位高高在上的帝師大人。”王普的聲音壓得很低，卻帶著一種冰冷的，足以鑽進人骨髓裡的蠱惑力，“可實際上呢？是咱們！”
“揚州百姓身上穿的衣，是我們蕭家的絲綢。嘴裡吃的鹽，是你錢會首的。住的房子，用的木材，是我王家沾親帶故的產業。而他們每天用來填飽肚子的糧食……”他回頭，目光落在陳四海身上，“是你陳家的米。”
“我們，才是這江南百姓的衣食父母！”
“他陸羽想當青天，想讓百姓擁戴他？”王普冷笑一聲，眼中閃爍著近乎瘋狂的光，“好啊！那我們就讓他看看，當一個‘青天’，手底下的百姓全都餓著肚子的時候，他們是會繼續對他感恩戴德，還是會用唾沫星子把他活活淹死！”
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