星羅城，西區，琉璃商會分部。
三層閣樓內，林鈞負手立於窗前，俯瞰著街道上熙攘的人流。夕陽餘暉透過雕花木窗，將他月白長袍染上一層暖金，卻化不開他眼底的冰霜。
“戴維斯三日後將在府邸設宴，邀請城中青年才俊，‘林尋公子’亦在名單之列。”
身後，一名身著灰衣、麵容普通的男子低聲道。
他是幽龍氏“辛”，專司情報傳遞與暗線聯絡。
林鈞指尖輕叩窗欞，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“這位大皇子，近來動作頻頻啊……聽聞他正為邊境軍餉籌措發愁？”
“是。星羅與天鬥交界處近來摩擦不斷，軍費開支劇增，戴維斯名下三處礦脈卻因‘鬼藤病’減產三成，資金鏈已現裂痕。”辛的聲音毫無波瀾，
“我們按您的吩咐，已通過三家傀儡商會，暗中收購了他抵押給帝國銀行的礦股。”
“不夠。”林鈞轉身，眸中銳光一閃，“我要的不是趁火打劫，而是雪中送炭。傳信給少夫人，調動商會儲備金，以‘南海商會’名義，低息借貸給戴維斯，條件是他拿出皇城西坊的香料專營權作保。”
辛微微一怔：“西坊專營權利潤豐厚，戴維斯未必肯放手。”
“他會的。”
林鈞踱步至案前，鋪開星羅城坊市圖，“他急需現銀填補軍餉窟窿，香料生意雖利厚，周轉卻慢。更重要的是……”
他指尖點在西坊一角，“這裡毗鄰朱家暗衛營，戴維斯一直想插手朱家勢力，苦無借口。
我們替他創造機會——告訴南海商會的人，借貸契約裡添一條‘若逾期未還，債權方有權協管西坊防務’。”
辛立刻領悟：“屆時我們便可借‘協防’之名，將人手滲入朱家勢力範圍。一石二鳥。”
“是三鳥。”林鈞糾正，
“戴維斯欠下巨債，便有了第一個把柄；我們滲透西坊，可監視朱家動向；再者，香料貿易的現金流，正好填補我們下一步計劃所需。”
他抬眼看向辛，“幽冥衛到位了嗎？”
“五人已潛入城西暗樁，隨時待命。”
“很好。讓他們盯著點朱竹清。”林鈞語氣平淡，“戴沐白重傷未愈，朱家內部壓力必然轉向她。若她走投無路……那就該來找我了。”
同一時間，朱府後院。
朱竹清獨立月下，夜風拂過她墨色長發，卻吹不散眉宇間的凝霜。
指尖一枚琉璃徽章冰涼的觸感刺入心口——那是武魂城那個叫“林尋”的男子所贈。
“小姐。”侍女悄步近前，低聲道，“沐白少爺派人傳話，三日後皇室夜宴，請您務必出席……訂婚事宜，陛下已示意禮部開始籌備。”
朱竹清指節驀地收緊，徽章棱角硌得掌心生疼。
她想起戴沐白被林尋羞辱後陰鬱扭曲的臉，想起姐姐朱竹雲看似關切實則施壓的眼神，更想起星羅皇室那條鐵則——敗者，連苟活的資格都沒有。
“知道了。”她聲音冷澈，眼底卻劃過一絲掙紮。或許……那枚徽章代表的“另一條路”，是該賭一次的時候了。
三日後，大皇子府邸。
華燈璀璨，笙歌繞梁。戴維斯一身金紋蟒袍，舉杯暢飲，眉宇間卻隱見焦躁。
他剛與“南海商會”的管事密談半個時辰，雖借到百萬金魂幣解了燃眉之急，西坊香料專營權卻抵押了出去，更別提那條該死的“協防”條款……
“殿下。”輕柔嗓音自身側響起。戴維斯回頭，隻見一名月白長袍的青年含笑而立，氣質溫潤如玉——正是武魂殿派來的交流特使---林尋。
“林特使。”戴維斯擠出笑容，“聽聞特使近來與城中多家商會交往甚密，莫非武魂殿有意在星羅拓展商事？”
林鈞舉杯輕碰，聲音壓低：“殿下說笑了。武魂殿誌在傳道，商事不過是便於行事。倒是殿下……近日似有煩憂？”
他目光掃過不遠處正與幾名貴族少女談笑、眼神卻不時瞟向戴維斯的朱竹雲，
“西坊的香料，可是塊流油的肥肉啊。”
戴維斯瞳孔微縮：“特使消息靈通。”
“恰巧知道些內情。”林鈞輕笑，
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