子時將至，月隱星稀。
朱竹清穿著一身便於行動的深色勁裝，如同暗夜中的靈貓，悄無聲息地避開了朱家暗衛的例行巡查，來到了約定的藥材鋪後門。她站在陰影裡，深吸了一口氣，冰冷的夜風似乎也無法吹散她心頭的悸動與忐忑。掌心那枚琉璃徽章已被焐熱，這是她第一次，違背家族和皇室既定的軌跡，主動踏入未知的領域。
她輕輕叩響了門扉，三長兩短，是字條上約定的暗號。
門悄無聲息地開了，一名麵容普通、眼神卻異常沉穩的夥計（癸）側身讓她進入，隨後迅速關上門，引領她穿過堆滿藥材的前堂，走向後院一間亮著昏黃燈火的靜室。
“小姐請，公子在裡麵等候。”夥計低語一聲，便如同融入陰影般消失不見。
朱竹清推開門，首先映入眼簾的是一盞造型古樸的油燈，柔和的光線驅散了室內的昏暗，也勾勒出坐在桌旁那道熟悉又陌生的身影。
林鈞今夜未著武魂殿的製式袍服，也未穿平日裡慣常的月白長衫，而是一身簡單的玄色常服，少了幾分刻意營造的溫潤，多了幾分內斂的沉靜。
他並未像往常那樣帶著公式化的微笑，隻是平靜地抬眸看向她，那雙總是蘊藏著算計與風波的眼底，此刻竟難得的清亮，甚至帶著一絲不易察覺的……疲憊？
“你來了。”他開口，聲音不像在宴會上那般圓滑，也不像麵對戴沐白時那般冰冷，隻是尋常的語調，帶著一點若有若無的鬆弛。
不知為何，聽到他這樣的聲音，朱竹清一路緊繃的心弦，莫名地鬆弛了幾分。她輕輕“嗯”了一聲，走到桌旁，在他對麵的位置坐下。兩人之間隔著一張不大的方桌，桌上除了一壺清茶，別無他物。
沉默在空氣中蔓延，卻並不顯得尷尬，反而有種奇異的寧靜。窗外隱約傳來西坊夜市模糊的喧囂，更襯得室內靜謐。
“這裡很安全。”林鈞似乎看出了她潛藏的不安，主動打破了沉默，
“朱家的暗衛，暫時還查不到這裡。戴維斯和戴沐白的人，更不會注意這樣一家普通的藥材鋪。”
他的直接，讓朱竹清有些意外。她抬起清冷的眸子，看向他：“你……到底是什麼人？武魂殿特使？還是別的？”
林鈞沒有立刻回答，他提起茶壺，為她斟了一杯熱茶，氤氳的熱氣模糊了他瞬間有些複雜的眼神。
“一個……暫時不能以真麵目示人的人。”他放下茶壺，語氣平淡，“就像你，暫時也無法掙脫身上的枷鎖一樣。”
這句話，精準地擊中了朱竹清內心最深處。她握緊了茶杯，指尖傳來溫熱的觸感。“你找我來，想說什麼？或者說，你想從我這裡得到什麼？”她的聲音帶著慣有的警惕，但比起以往的冰冷，多了幾分探究。
林鈞看著她，沒有回避她的目光：“我想給你一個選擇的機會。一個不同於戴沐白，也不同於戴維斯給你的選擇。”
“選擇？”朱竹清唇角勾起一抹略帶譏諷的弧度，“在星羅，在朱家，我何曾有過選擇？”
“以前沒有，不代表以後不能有。”林鈞的語氣很平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“力量，話語權，自由……這些東西，並非天生注定，而是需要自己去爭，去奪。”
“如何爭？如何奪？”朱竹清追問，眼神銳利，“依靠你？還是依靠你背後不知名的勢力？”
“最終，隻能依靠你自己。”林鈞搖頭，“我能提供的，是一個契機，一些資源，一條可能通往不同方向的路徑。但走不走，怎麼走，取決於你。我不會強迫你，也不會用虛無的承諾欺騙你。”
他的坦誠，再次讓朱竹清感到意外。她預想過各種威逼利誘的場景，卻唯獨沒想過會是如此……平和的交談。他沒有擺出救世主的姿態，也沒有將她視為可以隨意擺弄的棋子。
“為什麼是我？”她問出了心底最大的疑惑。
林鈞沉默了片刻，目光落在跳躍的燈焰上，似乎在組織語言。“因為……我在你身上，看到了某種相似的東西。”
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