第七庇護所“蟻巢”的能源危機如同一條不斷收緊的絞索，勒得每一個幸存者都喘不過氣來。生活區的溫度已經降至冰點以下，嗬氣成冰，有限的供電時長讓大部分區域陷入近乎永恒的昏暗，隻有核心通道和重要設施還維持著最低限度的照明。絕望和恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延，為了爭奪一小塊發熱板或一口熱食而發生的衝突日益頻繁，且愈發血腥。安保部隊的巡邏次數被迫加倍，隊員們臉上寫滿了疲憊與壓抑的暴躁，液壓增強義肢運轉的嗡鳴聲和靴底敲擊冰冷地板的聲響，成為了廊道裡最令人不安的背景音。
在這片日益崩壞的秩序邊緣，安保隊長巴頓像一頭被困在鐵籠中的焦躁猛獸，在他的專屬辦公室裡來回踱步。加裝的金屬義肢每次落下都會與合金地板碰撞出沉悶的響聲，反映出其主人內心的極度不平靜。辦公室的燈光被他調至最亮，刺眼的白光映照著他線條硬朗、卻因一道舊傷疤而顯得格外猙獰的臉龐，以及那雙鷹隼般銳利、此刻正閃爍著懷疑與戾氣的眼睛。
他的辦公桌上，密密麻麻鋪滿了最近72小時的所有巡邏日誌、能源異常報告、物資調配記錄以及各部門（尤其是技術部和生活區管理部）提交的衝突事件彙總。空氣中彌漫著廉價合成咖啡因提神劑的刺鼻氣味和金屬摩擦產生的微焦味。
“廢物！一群廢物！”巴頓猛地一拳砸在桌麵上，發出砰的一聲巨響，震得數據板都跳了一下，“C區倉庫又失竊了！丟失的是高能量壓縮口糧和一套環境防護服！看守的人是睡著了還是眼睛瞎了？！D通道的聚眾鬥毆，差點引發連鎖踩踏，處理小隊十分鐘後才趕到現場！他們的腿是灌了鉛嗎？！”
站在辦公桌前的副官漢森低垂著頭，大氣不敢出，隻能小心翼翼地回應：“隊長，弟兄們已經儘力了……人手嚴重不足，巡邏範圍太大，大家的體力和精神都快到極限了。而且……很多衝突的根源是能源和食物短缺，我們治標不治本啊。”
“治本？”巴頓猛地轉身，機械義眼閃爍著冰冷的紅光，死死盯住漢森，“‘本’在哪？是那個快要凍僵的‘心臟’，還是那個越來越冷的‘搖籃’？或者是那個裝神弄鬼、整天泡在實驗室裡不知道在搞什麼名堂的技術官，和那個來曆不明、能力邪門的小子？！”他的聲音越來越高，充滿了壓抑不住的怒火和某種更深層的、針對特定目標的懷疑。
漢森噤若寒蟬，不敢再接話。他知道隊長最近壓力巨大，沃倫所長將內部維穩的重擔完全壓在了安保部隊身上，而外部能源問題的持續惡化讓這一切幾乎成了不可能完成的任務。他也隱約察覺到，隊長似乎對技術官凱拉和那個新來的少年阿灼抱有極大的成見。
巴頓深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。憤怒解決不了問題，他需要的是線索，是證據，是能夠打破目前這令人窒息僵局的突破口。他重新坐回椅子上，揮了揮手讓漢森先出去。副官如蒙大赦，敬了個禮後迅速離開了辦公室。
房間裡隻剩下巴頓一人，以及儀器運轉的低沉嗡鳴。他調出個人終端，再次開始逐一審查那些令人頭疼的報告。他的目光如同最精密的掃描儀，快速掠過海量的數據和信息，試圖從中找出任何不和諧的蛛絲馬跡。
長時間的審視帶來的隻有疲憊和更深的焦躁。就在他幾乎要放棄，準備再次用暴力宣泄情緒時，他的目光無意中掃過了技術部提交的一份常規係統自檢彙總報告。
這份報告混在一大堆能源配給申請和設備故障報修單裡，極其不起眼。報告本身也枯燥乏味，羅列了近期一係列按照新節能方案執行的、周期性係統模塊自檢的日誌記錄和能耗微調數據。一切看起來都符合流程，沒有任何違規或異常標注。
然而，巴頓的眉頭卻緩緩皺了起來。
他的直覺，那種在無數次生死邊緣和內部危機中磨練出來的、對危險和陰謀近乎野獸般的直覺，發出了一絲微弱的警報。
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他的手指在報告上滑動，將其中關於“禁閉層周邊區域傳感器周期性校準”和“生活B區通風機組緊急節能自檢”的幾條記錄單獨提取出來，並列放在一起。
時間……時間點。
他調出了對應時間段的安保巡邏路線記錄和主通道監控日誌（低功耗模式下的縮略圖記錄）。
交叉比對開始了。
一次或許是巧合。生活B區通風機組故障自檢引發能源波動和輕微混亂，恰好同一時段，一支巡邏隊被臨時調派去協助疏散和維持秩序，導致禁閉層外圍區域的巡邏出現了一個短暫的空窗期。
但……巴頓的手指快速操作，調出了更早幾天的記錄。
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