阿灼劇烈地喘息著，每一次吸氣都牽扯著全身撕裂般的劇痛。他勉強從陰影中挪出身體，靠在冰冷粗糙的管道壁上，感覺五臟六腑都仿佛錯了位，喉嚨裡滿是血腥味。方才那拚死一搏的逆向能量同步操作，雖然奇跡般地暫時瞞過了“心臟”主乾網的監測係統，但帶來的反噬也極其可怕，幾乎震碎了他剛剛被“搖籃”能量強化過的經絡。
更糟糕的是能量的極度透支。此刻他感覺體內那原本變得充盈而凝練的金煌色能量，已然枯竭見底，隻剩下零星幾點微弱的光芒在黯淡的經絡中艱難地流轉，如同風中殘燭。一種源自生命本源的虛弱感席卷了他，讓他連抬起一根手指都感到無比困難。
“……阿灼……”凱拉長鬆了一口氣，但語氣立刻又變得無比急促和嚴峻，“聽著，我們沒時間了！巴頓的人雖然被引開，但他們肯定記錄了這裡的異常能量殘留！沃倫所長那邊的壓力巨大，他絕不會放過任何疑點！我們必須在他們反應過來、徹底封鎖這片區域之前，完成第二次連接！”
阿灼艱難地抬起頭，望向通往“搖籃”禁閉層的那扇巨大閘門方向，眼中閃過一絲絕望：“現在？我……我可能連站起來的力量都沒有了……”
“必須現在！”凱拉的語氣斬釘截鐵，帶著一種科學家特有的、近乎冷酷的決絕，“我們向接口注入的計劃能量雖然隻有百分之七十，而且極不穩定，但它正在快速衰減！‘搖籃’接口的緩衝裝置不可能長時間儲存那麼巨大的能量，根據我的計算，最多還有十五分鐘，這些能量就會徹底逸散殆儘！這是我們唯一的機會！”
她頓了頓，聲音壓低，卻更具壓迫力：“而且，我剛剛截獲到一道加密指令，源頭是沃倫的私人頻道，內容是要求巴頓在處理完B區緊急狀況後，立刻帶隊對所有深層管道和廢棄接口進行拉網式排查，優先級最高！我們的時間窗口，可能比十五分鐘更短！”
阿灼的心猛地一沉。拉網式排查！這意味著他們之前利用廢棄接口和隱蔽線路所做的一切，都將無所遁形！
“所以，要麼在接下來這短短幾分鐘內，利用這最後的能量窗口，潛入‘搖籃’，完成連接，獲取我們需要的答案；要麼……就等著被巴頓堵在這裡，一切努力付諸東流，甚至可能麵臨更糟的下場。”凱拉的聲音冰冷地陳述著殘酷的現實。
沒有退路了。從來就沒有。
阿灼咬緊牙關，劇烈的疼痛和極度的虛弱幾乎要將他吞噬。但一想到那數千在冰冷和絕望中掙紮的生命，想到“搖籃”深處可能隱藏的、關乎所有人存亡的答案，想到自己身上這詭異力量的源頭……一股不甘的火焰猛地從心底躥起！
他不能倒在這裡！
“呃啊——”他低吼一聲，用儘全身的意誌力，強迫自己顫抖的雙腿支撐起身體。骨骼和肌肉發出痛苦的呻吟，眼前陣陣發黑，但他最終還是搖搖晃晃地站了起來。
他踉蹌著走到那個廢棄檢修口，費力地拖出那根已經熔毀、依舊發燙的能量引導纜線殘骸，將其迅速塞進更深處一個幾乎被鏽跡封死的管道裂縫中，並用冰冷的積水衝刷掉附近大部分痕跡。
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然後，他深吸一口氣，拖著瀕臨崩潰的身體，一步一步，艱難地向著“搖籃”禁閉層的閘門方向挪去。每一步都如同踩在刀尖上，每一次呼吸都帶著血沫。
“我……正在前往閘門……凱拉……我需要支持……”
“堅持住，阿灼！”凱拉的聲音也充滿了緊張，“我正在遠程激活上次留下的備用協議，嘗試再次製造一個極短的監控盲區……但巴頓的人可能有所警惕，這次效果可能很差，時間會更短！你必須更快！”
通往閘門的走廊仿佛變得無比漫長。昏暗的燈光在頭頂閃爍，投下搖曳不定的陰影，仿佛隨時會有巡邏隊員從拐角處衝出。阿灼的感官提升到極致，耳中聽到的隻有自己沉重的心跳、粗重的喘息和遠處“心臟”那持續不斷的哀鳴。
終於，那扇厚重無比、隔絕了兩個世界的複合合金閘門出現在眼前。它緊閉著，如同亙古不變的冰冷墓碑。
“到了……”阿灼虛弱地靠在閘門旁的牆壁上。
“準備連接物理線路！還是老地方！”凱拉指令傳來。
阿灼顫抖著從工具包裡取出備用的、更細但更精密的超導連接線和接口裝置，再次找到那個隱蔽的檢修接口。他的手指因為脫力和疼痛而不聽使喚，好幾次差點將接口掉落。但他最終還是憑借著一股狠勁，強行穩定住手腕，將線路連接完畢。
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