巴頓的命令像一塊投入死水的石頭，短暫地激起了漣漪，卻無法改變那冰冷沉重的本質。求生的本能驅使著幸存者們開始移動，但每一步都像是在粘稠的、凝固的寒冷中掙紮。腳下的冰層並非平坦，積雪下隱藏著坑窪與碎礫，讓行進變得跌跌撞撞。
“咳咳……嘔……”
劇烈的咳嗽和乾嘔聲此起彼伏，打破了那令人心悸的絕對寂靜。每一次嘗試呼吸，都像是一場酷刑。冰冷的空氣不再是無形無質的存在，它變成了粗糙的銼刀，刮擦著鼻腔和咽喉的黏膜；變成了灼熱的烙鐵，狠狠地烙在肺葉最深處的肺泡上。喉嚨裡泛起血腥味，不知道是黏膜破裂，還是肺部毛細血管在極端刺激下迸裂。每一次吸氣都伴隨著肺部的痙攣，仿佛有冰冷的砂紙在裡麵摩擦。
阿灼感到自己的胸腔火辣辣地疼，每一次吸氣都短促而痛苦，呼氣則噴出一大股濃白的、迅速消散在寒風中的水汽。他下意識地用手捂住口鼻，但那無濟於事。寒冷穿透了手套的纖維，直接烙印在皮膚上，手指很快就失去了知覺。
“麵罩！快把麵罩戴緊！檢查氣密性！”凱拉的聲音再次響起，比剛才更加嘶啞，但也更加急迫。她自己已經調整好了麵罩，透明的眼罩後麵，那雙慣於審視數據和公式的眼睛，此刻正清晰地映照著眾人的痛苦和狼狽。“過濾器能稍微加溫並濕潤吸入的空氣，雖然效果有限，但能保住你們的肺！重複，檢查氣密性！哪怕一絲縫隙，都會讓肺部凍傷！”
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人們手忙腳亂地拉扯著從庇護所帶出的、各式各樣簡陋不堪的防寒麵罩。這些裝備大多年代久遠，是倉庫裡壓箱底的存貨，皮革硬化，橡膠失去彈性，連接處甚至有細微的裂縫。有人因為手指凍得僵硬，無法扣緊搭扣，急得幾乎要哭出來；有人戴上麵罩後，呼吸反而更加困難，那有限的加濕和過濾功能在如此極端的環境下顯得杯水車薪，反而增加了呼吸的阻力，讓人產生溺水的錯覺。
阿灼也戴上了自己的麵罩。一股帶著橡膠和塵埃味的、略微濕潤的空氣流入肺部，刺痛感稍稍減輕，但窒息感並未完全消失，仿佛始終隔著一層東西，無法酣暢淋漓地呼吸。眼罩迅速蒙上白霧，他不得不頻繁地用手套擦拭，才能看清前方那片蒼白死寂的世界。視線受限，加上呼吸不暢，一種幽閉恐懼症般的焦慮開始蔓延。
巴頓和他的護衛隊員動作最為迅速和專業。他們的麵罩顯然是更好的製式裝備，貼合緊密，呼吸閥運作正常。他們分散在隊伍外圍，像一群在暴風雪中迷失的狼，警惕地嗅著空氣中的危險，用身體為內圈的技術員和體弱者阻擋著最直接的寒風。但即使是他，那強壯的身軀也在不由自主地微微顫抖，液壓義體的關節處發出比平時更明顯的摩擦聲，低溫對機械結構的負麵影響顯而易見。
“阿灼……”一個微弱的聲音在旁邊響起，帶著抑製不住的顫抖。
阿灼轉過頭，透過朦朧的眼罩，看到小傑正試圖拉緊自己那件過於寬大的防寒服領口。他的臉在短短時間內已經凍得發青，嘴唇烏紫，瘦小的身體在厚重的衣物下依然像風中的落葉般瑟瑟發抖。他那雙曾經在管道間閃爍著好奇光芒的眼睛，此刻隻剩下恐懼和生理性的淚水——淚水剛湧出眼眶，就幾乎要凝結成冰。
看著小傑的樣子，一股強烈的衝動湧上阿灼心頭。他不能就這樣看著，他必須做點什麼。他是唯一一個擁有“力量”的人。
“堅持住，小傑。”阿灼的聲音透過麵罩，顯得有些悶。他伸出幾乎凍僵的手臂，攬住小傑瘦弱的肩膀，希望能傳遞一點微不足道的體熱。
同時，他深吸一口那依舊冰冷的過濾空氣，強行壓下肺部的灼痛，集中全部精神，試圖再次召喚火焰。他需要一個奇跡，哪怕隻是一個微小的、短暫的溫暖信號。
這一次，他更加努力，幾乎調動了全身的意念，去感知體內那些被稱為PSH粒子的存在。它們似乎也在這外界的極端環境下變得“懶惰”而“沉寂”。一股熟悉的暖流終於艱難地在丹田處彙聚，然後沿著某種無形的路徑流向他的掌心。
“噗——”
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