與凱拉那邊麵臨的人性煎熬與路線調整不同，巴頓小隊的四人在離開基站基座後，行進得相對迅速且目標明確。寒冷仿佛凝固了時間，唯有他們四人踏碎冰麵的腳步聲和粗重的呼吸聲，證明著生命的頑強存在。巴頓一馬當先，他那經過基因強化和嚴酷訓練的身體，如同一台精密的低溫作戰機器，每一步都穩健而高效。銀灰色的機械義眼不斷閃爍著微光，以多種光譜模式交替掃描著前方看似平坦卻暗藏殺機的冰原，分析著冰層下方的隱形裂縫和積雪的承重極限。兩名跟隨的護衛隊員也是精挑細選的好手，雖然體能稍遜於巴頓，但經驗豐富，警惕性極高，他們呈鬆散楔形隊形跟進，默契地覆蓋著巴頓的視覺盲區。
他們的目標是之前偵察發現的那處小型地熱口，位於一片被稱為“碎骨冰裂穀”的危險地帶邊緣。按照計劃，他們需要確認地熱活動的穩定性，評估建立臨時前哨站的可能性，並儘可能采集能量樣本或相關礦物。這關係到整個團隊能否獲得除阿灼那不可控能力之外，相對穩定的外部能源。
一路上，除了極端的低溫和偶爾從冰層深處傳來的、如同巨獸翻身般的沉悶擠壓斷裂聲，並未遇到太大的阻礙。寒風依舊凜冽，像無形的銼刀刮擦著他們的防護服，但習慣了庇護所外環境的他們，已經能更好地調節呼吸和步伐，將寶貴的能量消耗降到最低。
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“隊長，按照這個速度和地形坡度，再有兩個小時就能抵達目標區域邊緣。”一名隊員在短暫休整時，看著手腕上那台閃爍著不穩定讀數的簡陋定位器說道，呼出的白氣在麵罩內壁瞬間凝結成霜。
巴頓點了點頭，他那覆蓋著冰霜的麵罩下，臉色一如既往的凝重，仿佛岩石雕刻。他抬起沉重的機械義臂，液壓裝置發出輕微的嘶鳴，精準地指向遠處一片如同大地被巨斧劈開般扭曲、布滿深邃陰影和猙獰冰柱的峽穀地帶：“那就是‘碎骨冰裂穀’。地圖顯示那裡有強烈的能量亂流乾擾，地質結構脆弱。靠近時要加倍小心，那裡的冰結構極不穩定，而且可能隱藏著我們未知的東西。”他的聲音透過內部通訊頻道傳來，穩定而冰冷，不帶絲毫情緒波動。
就在他們即將離開相對平坦的冰原，進入冰裂穀外圍那片遍布著鋒利冰磧石和怪異冰蝕地貌的亂石區時，巴頓突然猛地抬起右拳，合金手指緊握，做出了一個標準且不容置疑的“停止前進，保持絕對靜默”的戰術手勢。整個小隊瞬間凝固，如同四尊驟然失去生命的冰雕嵌入環境，連呼吸都仿佛停滯，隻有隱藏在護目鏡後的眼睛，如同最精密的掃描器，銳利地捕捉著四周任何一絲不協調的細節。
巴頓緩緩蹲下身，厚重的靴子踩在雪地上幾乎沒有發出聲音。機械義眼的光芒收縮聚焦，如同手術刀般精準地投射在雪地上幾道先前被浮雪半掩、此刻才清晰起來的痕跡上。那不是自然風蝕形成的波紋，也不是已知變異生物那帶有爪印或拖痕的足跡。這是……**規則、重複、帶有明確機械特征的轍印**！
痕跡很新，覆蓋其上的浮雪輕薄而鬆散，顯然形成時間不超過二十四小時，甚至可能更短。車轍的寬度和獨特的、深淺不一的凹凸紋路，顯示出這並非舊時代遺留的廢墟，而是仍在使用中的、經過改裝或手工拚湊的寬胎低壓雪地車輛留下的！它們以一種看似散亂、卻又隱隱帶著某種偵察或巡邏規律的隊形模式，延伸向冰裂穀那幽深、仿佛能吞噬光線的入口方向。
“不是委員會的製式裝備。紋路雜亂，胎壓不均，像是……拚湊貨。”巴頓低沉的聲音通過小隊內部加密頻道響起，帶著一絲冰冷的、近乎實質的寒意。委員會的地麵車輛，根據他過去的了解，擁有統一的規格和特定的能量簽名。而這些車轍，顯得更……粗野，充滿了不確定性和手工痕跡，透著一股草莽氣息。
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