啟元二十六年，初夏。新京星際要塞的“星火實驗室”深處，時間仿佛被拉長、壓縮，又沉浸在一種高度專注的凝滯之中。巨大的光繭“星火種子”依舊緩緩脈動，但其散發出的能量波動，與數月前相比，多了一絲難以言喻的警惕與共鳴的深邃，仿佛一位沉睡的巨人在側耳傾聽遠方逼近的風暴。趙啟明靜坐於種子前，雙眸緊閉，眉頭微蹙，全部心神都沉浸在胸口的玉板與種子共鳴構築的奇異感知場中，竭力捕捉、分析著那來自宇宙深空的、充滿惡意的“低語”。
這“低語”並非聲波，而是一種直接作用於宇宙基礎規則層麵的、充滿“否定”與“終結”意味的信息湍流。它雜亂無章，如同億萬生靈臨終前的哀嚎與詛咒混雜在一起，又像是一首為萬物譜寫的、永恒不變的安魂曲。但在趙啟明日益精深的“生之旋律”感知下，他開始能從中分辨出一些規律性的“音節”和“節奏”——那是“虛空之噬”存在的本能脈動，是其吞噬欲望的周期性起伏，更像是一種……對有序世界的、無休止的“背景輻射”。
“執政官，”雷烈院士的聲音通過靜音通訊頻道傳來，帶著壓抑不住的震驚與凝重，“對‘潮汐’引力波畸變的持續分析有了初步結果。這絕非自然現象，其傳播模式顯示出高度的……目的性和層級結構。它更像是一種……超大規模的掃描或篩選機製。根據其衰減模型和擴散速率反推，這股‘潮汐’的源頭，可能位於本超星係團之外的、一片連觀測都無法觸及的‘絕對虛空區’！而其強度峰值，預計將在三至五個標準年內，抵達本星係團外圍！”
三至五年！這個時間窗口，短暫得令人窒息！
趙啟明緩緩睜開眼，眸中倒映著種子流轉的光芒，也沉澱著星辰般沉重的壓力。“篩選機製……它在尋找什麼？是高能量源？是高秩序文明？還是……像星火種子這樣，蘊含著‘存在’本源力量的奇點？”
“無法確定，”雷烈的聲音苦澀，“但根據‘低語’中解析出的‘饑渴’意向，以及‘潮汐’掃描的特性，它很可能對一切高度有序的‘存在聚集區’都有本能的吞噬欲望。新宸星係，經過星火種子多年的輻射和我們的高速發展，在宇宙的‘背景板’上，無疑是一處非常‘明亮’的目標。”
就在這時，趙啟明手中的玉板突然輕微震顫，一道極其模糊、斷斷續續的意念流，夾雜在“低語”的噪音中，被他敏銳地捕捉到。這意念並非來自陛下，也非來自已知的任何存在，它充滿了古老的滄桑與一種近乎絕望的警示：
“……潮汐……漲潮……之時……‘燈塔’……必將……首當其衝……”
“……逃離……或……熄滅……否則……唯餘……虛無……”
“……小心……陰影中的……竊火者……他們……會加速……毀滅……”
燈塔？是指星火種子，還是指高度發展的文明？竊火者？是“影蝕”嗎？這警示來自何方？是某個早已湮滅的文明留下的殘響，還是某個隱藏在宇宙角落的、知曉真相的幸存者？
信息雖殘缺，卻讓趙啟明背脊生寒。這印證了他們的判斷，新宸很可能已成為“潮汐”的首要目標之一。而“影蝕”殘黨，在這場災難中，可能扮演著極其危險的角色。
“灰隼執政官那邊情況如何？”趙啟明問道，聲音有些沙啞。平叛後，灰隼主要負責軍事重建與邊境防禦。
“邊境巡邏艦隊加強了三倍，新式偵察衛星網絡已部署至外圍五十光年。但‘影蝕’殘黨如同蒸發了一般，銷聲匿跡。我們懷疑……他們可能潛藏到了更遙遠的、法律難以觸及的星域，或者……得到了某種更高層次的庇護。”雷烈彙報。
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庇護？趙啟明想到了“低語”中提到的“竊火者”和可能存在的、更恐怖的“虛無”源頭。一股強烈的緊迫感攫住了他。不能坐以待斃！
“雷烈院士，立刻啟動‘方舟’計劃最高預案！”
“方舟？”雷烈一愣，這個計劃是文明延續的最高機密，隻有在麵臨滅絕危機時才會啟動。
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