赤眉神軍五百先鋒騎兵卷起的煙塵，如同一條不祥的土黃色巨龍，沿著官道滾滾而來，最終在距離安瀾城東門三裡外的一片高地上停下腳步。他們沒有立刻擺出攻擊陣型，而是井然有序地勒住戰馬，派出一名斥候，手持使節旗幟，馳近城門下喊話。
“赤眉神軍使者紅雲，奉將軍令，特來拜會趙城主！請開城門！”
城頭之上，趙軒在一眾將領的簇擁下，冷眼看著城外那支裝備精良、殺氣內斂的騎兵。陽光下，赤眉騎兵的紅色皮甲和鬥篷格外醒目，戰馬雄駿，兵刃寒光閃閃，顯然是一支百戰精銳。與他們相比，安瀾城頭雖然戒備森嚴，但士兵的裝備和氣勢，確實遜色不少。
“開側門，放使者及其十名護衛入城。其餘人馬，不得靠近城牆一裡之內，否則視同挑釁，弓弩伺候！”趙軒沉聲下令。既要保持警惕，也要維持基本的外交禮儀。
片刻後，使者紅雲帶著十名精銳護衛，再次踏入了安瀾城的城守府大堂。與上次相比，他臉上的笑容淡了許多，取而代之的是一種若有若無的威壓感。他的目光掃過大堂內略顯簡陋但秩序井然的布置，尤其是在趙軒身後肅立的李大牛、玄影等人身上停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的精光。
“趙城主，別來無恙。”紅雲拱手，語氣平淡，“數月不見，安瀾城氣象一新，城主治理有方，令人佩服。”
“貴使過獎。”趙軒不動聲色，“安瀾城百廢待興，勉強維持而已。不知貴使此次前來，有何指教？”
紅雲微微一笑，笑容卻帶著冷意：“指教不敢當。紅某此次前來，是奉我家將軍最後通牒而來。”他刻意加重了“最後通牒”四個字。
“哦？願聞其詳。”趙軒心中冷笑，麵上依舊平靜。
“趙城主是聰明人，當知天下大勢。”紅雲侃侃而談，“如今天下紛亂，妖邪四起，民不聊生。我赤眉神軍秉承天命，順天應人，旨在滌蕩妖氛，再造太平。河間府已定，四方歸心。安瀾城地處要衝，城主若能順應天時，率眾歸附，將軍必不吝封賞，城主仍可鎮守此城，享儘榮華。我軍亦可提供庇護，助城主掃清周邊宵小，如西邊韓青殘部，北麵山野邪祟，皆不足慮。”
他頓了頓，話鋒一轉，語氣變得淩厲：“然，若城主執迷不悟，妄圖以一城之力，抗衡天兵……嗬嗬，我大軍旦夕可至，屆時城破之日，玉石俱焚，悔之晚矣！城主縱然不懼生死，難道忍心看著這滿城剛剛過上安穩日子的百姓，再遭兵燹之災嗎？”
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威逼利誘，圖窮匕見！
趙軒沉默片刻，緩緩開口：“貴軍美意，趙某心領。然，歸附之事，關乎一城軍民身家性命，趙某不敢擅專。安瀾城新定，人心未附，倉促行事，恐生變故。且……”他抬眼直視紅雲，“貴軍口口聲聲順天應人，滌蕩妖邪，卻不知對北山礦洞中那吞噬生靈的恐怖邪物，有何應對之策？若無法解決此等心腹大患，縱有百萬大軍，恐怕也難以令百姓真正安心吧？”
他巧妙地將話題引向了北山邪物，既是試探，也是反擊。你赤眉軍若真有通天本事，先解決了那個大麻煩再說。
紅雲眼中閃過一絲詫異，似乎沒料到趙軒會提起北山之事，但他很快恢複平靜，淡然道：“北山邪物，不過疥癬之疾，待我大軍穩定局勢，自有雷霆手段將其鏟除，不勞城主費心。城主還是先考慮眼前的選擇為好。將軍耐心有限，隻給城主十日時間考慮。十日後，若無明確答複，大軍必至！”
說完，他不再多言，起身拱手：“言儘於此，紅某告辭。希望十日後，能聽到城主的好消息。”
趙軒也沒有挽留，命人“禮送”紅雲及其護衛出城。
看著紅雲一行人遠去的背影，大堂內的氣氛凝重到了極點。
“大人，赤眉軍這是要動真格的了！十天時間，太短了！”張誠憂心忡忡。
“五百先鋒騎兵就如此精銳，其後主力恐怕更加強大！硬拚絕非良策啊！”周福也麵露難色。
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