安瀾城的夏日，在緊張而有序的忙碌中悄然流逝。趙軒製定的“三階段”戰略，如同一張清晰的藍圖，指引著整個同盟的方向。城內外，聽不到戰鼓與號角，卻彌漫著一股蓄勢待發的力量感。
城南的流民安置點，如今已初具規模，簡陋的窩棚被一排排整齊的土坯房取代，形成了一個新的坊市。張誠幾乎將全部精力都投入於此。他並非簡單地施舍，而是以工代賑，組織流民中的青壯參與城牆加固、水利修繕和新居民區的建設，按勞分配口糧和微薄的工錢。同時，他推行保甲聯坐，選拔流民中素有威望或有一技之長者擔任坊正、裡長，讓他們參與管理。學堂和醫館也向所有新來者開放。這種給予希望和尊嚴的方式，遠比單純的救濟更能凝聚人心。不過數日，原本麵黃肌瘦、眼神惶恐的流民，臉上漸漸有了血色和生氣，勞作時甚至能聽到些許談笑聲。張誠每日穿行於塵土飛揚的工地和嘈雜的坊市之間，處理著諸如鄰裡糾紛、物資分配、疫病防控等繁瑣事務，雖疲憊，但看到秩序逐漸建立，心中充滿了踏實感。他知道，盟主將最棘手的內部整合交給他，是對他最大的信任，也是安瀾城能否真正消化這次人口暴增的關鍵。
校場之上，殺聲震天，塵土飛揚。李大牛脫去了厚重的鎧甲，隻穿著一件汗濕的短褂，如同鐵塔般矗立在訓練場中央。他的練兵方式簡單而粗暴，卻極為有效。他將第一都的黑風老營和第二都的帝國新兵混編，進行對抗演練。一方持包了布頭的木槍木盾，另一方則用未開刃的刀劍，真刀真槍地模擬實戰搏殺。磕碰和淤青是家常便飯，偶爾也會有士兵被打得骨裂，但李大牛毫不在意，用他的話說：“現在流點血，好過戰場上送命！”他尤其注重陣型的磨合和令行禁止，任何一個微小的失誤，都會招來他雷霆般的怒吼甚至親自下場“指點”。士兵們對這位勇猛粗獷的都尉又敬又畏，但在這種嚴苛的訓練下，部隊的協同作戰能力和單兵技戰術水平都在飛速提升。李大牛的目標很明確：他要打造出一支令行禁止、如臂使指的鐵軍，為即將到來的擴張做好準備。
周福則忙於開辟新的財源。烈酒依然是硬通貨，但他開始嘗試利用安瀾城日益增多的皮匠、木匠，製作一些更精致的皮具和改良農具，通過王老五建立的隱秘商路，嘗試與更南邊一些相對穩定的塢堡進行交易。同時，他也加大了對城內恢複的集市的管理，收取微薄的稅費，積少成多。每一筆進項，他都精打細算，確保錢糧能支撐起盟主的宏圖。
就在安瀾城如同上緊發條的機器般全力運轉時，遠在數百裡外的河間府城，一場關乎安瀾城命運的風暴正在醞釀。
河間府，原大燕朝北方重鎮，如今已淪為赤眉神軍的巢穴。城中心原本的太守府，如今被改建得麵目全非，殿宇的簷角掛滿了詭異的赤色符幡，空氣中彌漫著淡淡的檀香與某種腥甜氣息混合的古怪味道。
大殿之內，燈火通明，卻氣氛凝重。新任的“赤眉神軍河間道鎮撫使”司徒影，正端坐在一張鋪著完整虎皮的寬大座椅上。她看起來約莫三十許歲，麵容姣好卻透著一股陰鷙，一雙鳳眼開合間精光四射，身著一襲裁剪合體的暗紅色錦袍，而非尋常赤眉教徒的寬大法袍。她並非靠狂熱的信仰上位，而是憑借狠辣的手腕和精明的算計，在之前的內鬥中清洗了對手，攫取了權力。
殿下，跪著幾名風塵仆仆的斥候和一名麵色慘白的將領，正是之前潰敗逃回的“河間討逆軍”殘部頭目。
“也就是說，”司徒影的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，在大殿中回蕩，“王豹那個蠢貨，帶著近千人馬，不僅沒能拿下那個小小的安瀾城，反而被人家區區數百守軍殺得片甲不留，連自己的腦袋都送了禮？”
“鎮撫使明鑒！”那潰將頭都不敢抬，顫聲回道，“那安瀾城的守軍，絕非尋常鄉勇，裝備精良，訓練有素，尤其弩箭犀利無比！領軍之將更是悍勇絕倫，王將軍他……他一個照麵就……”
“夠了！”司徒影不耐煩地打斷，“敗軍之將，還有臉在此饒舌？拉下去，按軍法處置！”
立刻有兩名如狼似虎的親衛上前，不顧那將領的哀嚎求饒，將其拖出殿外，片刻後，一聲短促的慘叫傳來，殿內眾人皆噤若寒蟬。
司徒影掃視了一眼殿下噤若寒蟬的部屬，包括幾名身披紅袍、氣息陰冷的術士，冷聲道：“一個小小的安瀾城，竟能屢次挫我神軍兵鋒？先是韓彪，再是王豹……看來，本使倒是小瞧了那位姓趙的盟主。”
一名負責情報的紅袍術士上前一步，躬身道：“鎮撫使，據多方探查，這黑風同盟起於微末，其盟主趙軒，原為流民頭領，占據黑風隘口後，竟能迅速整合周邊，擊退韓彪，後又疑似動用某種……非常手段，重創了我神軍前次派出的聖教使者隊伍，導致北山計劃受挫。如今其占據安瀾城，收納流民，整頓軍備，發展迅猛，已成心腹之患。”
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