飛鷹隘的烽火，在堅守了漫長的十八個晝夜後，終於漸漸熄滅。不是被攻破，而是一場精心策劃、且戰且退的主動撤離。當鎮北軍“破山將”韓猛瞪著布滿血絲的眼睛，看著最後一批宸軍旗幟消失在關隘後方險峻的山道上時，他並沒有感受到勝利的喜悅，隻有一種被戲弄的暴怒和麵對滿目瘡痍的無力感。
關隘之內，斷壁殘垣，屍骸枕藉，焚燒未儘的黑煙繚繞不散，空氣中彌漫著令人作嘔的焦糊與血腥混合的氣味。宸軍撤離得極其徹底，帶走了所有能帶走的傷員和重要軍械，不能帶走的則儘數焚毀，並在關鍵通道布設了無數陷阱和絆索。韓猛麾下的精銳，在付出超過一萬五千人的慘重傷亡後，得到的隻是一座需要耗時費力清理、短期內無法使用的廢墟雄關。
“追！給老子追！絕不能放跑李大牛！”韓猛暴跳如雷，揮刀砍翻了身旁一截燒焦的梁柱。他無法接受這樣的結果，宸軍不僅重創了他的部隊，還從容退走，這對他和鎮北軍的威名是莫大的羞辱。
然而，追擊的命令下達後，進展卻異常緩慢。北嶺山脈層巒疊嶂，小道崎嶇，宸軍撤退的路線顯然經過精心選擇，沿途不斷遭到小股精銳的伏擊和騷擾。那些被稱為“秘訓死士”的宸軍斷後部隊，裝備精良，戰術刁鑽，利用地形節節抵抗，每一次接觸都讓鎮北軍付出流血的代價。等韓猛的先頭部隊好不容易追到第二道防線——更加險峻的狼牙隘下時，看到的已是嚴陣以待、士氣並未因撤退而低落多少的宸軍守軍，以及關牆上那麵迎風招展的玄底金宸旗。李大牛甚至親自出現在關牆之上，冷漠地俯視著下方氣喘籲籲的敵軍。
韓猛知道，短時間內，他再也無力發動一場同等強度的攻堅了。北嶺戰事，暫時陷入了僵持。而更讓他不安的消息，正從東麵的河間府城傳來。
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就在飛鷹隘激戰正酣、宸軍開始籌劃撤退的同時，河間府城的命運也走到了儘頭。鎮北軍主帥拓跋雄親率的主力，對這座赤眉神軍經營多年的“神都”發起了最後的總攻。城牆在重型投石機連日不休的轟擊下多處坍塌，守軍士氣崩潰，逃亡者不計其數。
城破的前夜，城內一片末日景象。火光四起，哭喊震天，潰兵與亂民搶奪著最後一點財物。赤眉軍元老院的高層或死於亂軍，或試圖潛逃被擒，秩序徹底瓦解。然而，在這片混亂中，一支約兩千人的部隊，卻在西城區域保持著異乎尋常的鎮定和紀律。他們鎧甲相對整齊，武器緊握，以街壘為依托，冷眼旁觀著周圍的崩潰。為首的將領，正是與宸國靖安司秘密接觸多日的赤眉軍少壯派軍官——高淩。
高淩站在一處殘破的閣樓上，望著城內衝天的火光和隱約傳來的鎮北軍攻入城門的喊殺聲，臉上沒有任何表情，隻有眼底深處閃過一絲決絕和無奈。他深知，赤眉軍的氣數已儘，覆巢之下無完卵。與其為這個腐朽的政權陪葬，不如賭一把，為自己和麾下這些信任他的弟兄們搏一條生路。宸國那位年輕的宸公，雖然條件苛刻，但至少展現出了實力和信用。
“將軍，鎮北軍先頭部隊已突破南門，正沿主乾道向中心區域推進！我們何時動手？”一名心腹部下快步上前，低聲問道。
高淩深吸一口冰冷的空氣，沉聲道：“傳令下去，按計劃行事！打開西門！派人引導……不，我們親自‘迎接’鎮北軍入城！記住，我們的目標是他們的指揮官和輜重隊，一擊即走，不可戀戰！”
“是！”
隨著高淩的命令，這支與眾不同的部隊迅速行動起來。他們非但沒有抵抗，反而主動清理了西城門附近的障礙，做出了一副“恭迎王師”的姿態。當一支約三千人的鎮北軍前鋒部隊，在一名千夫長的率領下，誌得意滿地沿著西門大道湧入，準備接收這片區域時，等待他們的不是投降，而是一場精心策劃的陷阱！
“殺！”
就在鎮北軍隊伍過半，隊形拉長之際，高淩猛地揮刀怒吼！埋伏在街道兩側屋頂和廢墟中的赤眉降軍（此刻或許應稱為“義軍”）瞬間暴起！箭矢如雨點般射向毫無防備的敵軍，特別是那些騎在馬上、盔甲鮮明的軍官！同時，數輛裝滿柴草火油、被點燃的破車從巷口推出，堵住了街道前後！
“有埋伏！是赤眉殘匪！結陣！結陣！”鎮北軍千夫長又驚又怒，慌忙下令。但突遭襲擊，隊形大亂，指揮係統瞬間癱瘓。高淩親自率精銳直撲其中軍，目標明確，就是要斬殺其指揮官！
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