啟元三年的深秋，霜風漸起，卷落滿山黃葉。北嶺山脈的層林儘染，本該是一派壯麗景象，此刻卻彌漫著無形的肅殺之氣。自落魂坡慘敗後，鎮北軍主帥拓跋雄徹底改變了策略，北線戰事由此進入了一種更為殘酷和磨人的階段。
狼牙隘依舊雄峙，關牆上的宸軍將士警惕地注視著東方。但真正的戰場，已從雄關之前，轉移到了北嶺連綿起伏的群山密林之中。拓跋雄麾下最精銳的“幽山營”遊騎，化整為零，以百人甚至數十人為一隊，憑借對山區地形的熟悉和精湛的騎術，如同鬼魅般穿梭於大小隘口、山道之間。他們的目標明確：獵殺宸軍斥候，襲擊運糧隊，破壞烽燧通信。
起初，宸軍應對頗為被動。巡邏小隊屢遭伏擊，損失不小，糧道時斷時續，前線與後方的聯係也變得困難。鎮北軍這些遊騎極其狡猾，一擊即走，絕不戀戰，利用複雜地形迅速擺脫追兵，讓依托關隘固守的宸軍有力使不出，士氣不免受到影響。
然而，大將軍李大牛絕非被動挨打之人。在得到趙軒的授權後，他迅速從邊軍和安瀾中軍抽調精銳，組建了數支名為“獵騎營”的反製部隊。這些獵騎營將士，皆為熟悉山地作戰、悍勇善射之輩，一人雙馬，配備強弓勁弩和短兵，戰術靈活。他們的任務，不再是固守要點，而是主動出擊，深入北嶺，尋找並殲滅鎮北軍的遊騎。
於是，在北嶺的千山萬壑之間，一場場無聲而慘烈的狩獵與反狩獵上演。密林深處，溪流之畔，山脊線上，隨時可能爆發短暫的遭遇戰。箭矢破空的銳響，刀劍碰撞的鏗鏘，戰馬倒斃的哀鳴，取代了往日的鳥語蟲鳴。雙方的小股部隊比拚的不僅是勇力，更是追蹤與反追蹤、伏擊與反伏擊的智慧。每一處地形都可能成為陷阱，每一點風吹草動都可能預示著死亡。
李大牛更是親自製定了嚴密的聯防和信號傳遞體係，在各處險要設立暗哨，一旦發現敵蹤，便以烽煙或響箭傳遞消息，附近獵騎營便會迅速合圍。經過月餘的激烈較量，宸軍獵騎營逐漸穩住了陣腳，開始扭轉被動局麵，甚至數次成功圍殲了較為大股的鎮北軍遊騎，繳獲了不少戰馬和裝備。北線的戰事，變成了一場比拚耐力、韌性和指揮藝術的消耗戰，雖然每日仍有傷亡，但狼牙隘主防線壓力大減，後勤通道也基本暢通。拓跋雄企圖通過遊擊戰術拖垮宸軍的計劃，遇到了頑強的抵抗。
就在北嶺山林間進行著血腥的“秋狩”之時，東南沿海的潛龍灣，卻迎來了一場突如其來的風暴。
一個電閃雷鳴的雨夜，狂風卷著暴雨抽打著海麵，浪濤洶湧。潛龍灣船廠雖已加強了戒備，但惡劣的天氣仍給防衛帶來了極大的困難。子夜時分，數條沒有懸掛任何旗幟的黑影，借著風浪的掩護，如同海鬼般悄然靠近了船廠外圍的防波堤。這些人水性極佳，動作麻利，利用鉤鎖悄無聲息地攀上堤岸，迅速解決了崗樓上的哨兵。
他們的目標明確，直指船塢中那艘已具雛形、即將下水的新式“海狼級”巡防艦。然而，就在他們試圖將攜帶的火油和炸藥安置在船體關鍵部位時，船廠陰影中驟然響起一聲尖銳的哨音！
刹那間，埋伏在周圍的靖安司精銳和船廠護廠隊蜂擁而出，弓弩齊發！原來，衛尉王老五早已根據之前的種種跡象，判斷敵人可能會對新艦下手，並設下了埋伏。偷襲者雖悍勇，但陷入重圍，又是倉促應戰，頓時落了下風。
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經過一番激烈的短兵相接，大部分偷襲者被當場格殺，僅有兩三人被生擒。清點屍體時，發現這些人身上並無明顯標識，但使用的武器和搏殺手法，卻帶有明顯的水寇特征，且其中一人臂上紋有模糊的蛟龍印記。
幾乎在同一時間，船廠存放圖紙和核心工匠居住的區域，也發生了小規模的騷亂，有幾處試圖縱火，但均被早有準備的守衛及時撲滅。
審訊在雷雨聲中連夜進行。被俘者起初拒不開口，但在靖安司擅長刑訊的高手麵前，最終有一人心理防線崩潰，供認他們乃是受海昌幫一名叫“疤麵蛟”的頭目重金雇傭，任務就是不惜一切代價摧毀那艘新船，並儘可能製造混亂，拖延船廠進度。至於如何得知新船細節和船廠布局，他聲稱另有線人提供情報，但身份不詳。
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