啟元四年的十二月，寒冬已深，安瀾城被一層慘白的積雪覆蓋，簷下冰棱如刀，在稀薄的日光下反射著冰冷的光澤。宸國朝堂之上，爐火日夜不熄，卻驅不散那彌漫在空氣中的、近乎凝固的絕望。歸義城陷落、趙銘殉國、周福暴卒、海寇逼境……一連串的噩耗如同重錘，將宸國砸入了立國以來最黑暗的深淵。朝會的氣氛壓抑得令人窒息，臣工們麵色灰敗，奏對的聲音都帶著幾分顫抖，仿佛下一刻，敵軍的鐵蹄就會踏破安瀾的城門。
趙軒高坐於龍庭，麵容消瘦，眼窩深陷，但那雙眸子，卻如同淬火的寒鐵，在絕望的陰霾中燃燒著不屈的火焰。他清晰地感受到腳下這艘巨艦正在驚濤駭浪中傾覆，但他更明白，此刻若露出一絲怯懦，便是萬劫不複。
“報——！”一聲急促的呼喊打破死寂，一名風塵仆仆的信使衝入大殿，跪地呈上一份來自北線狼牙隘的軍報，“北線急報！大將軍李大牛呈奏！”
所有人的心都提到了嗓子眼，生怕北線再傳來什麼雪上加霜的壞消息。趙軒深吸一口氣，展開軍報，目光迅速掃過，緊鎖的眉頭竟微微舒展了一絲。
李大牛在奏報中詳細陳述：利用鷹嘴崖伏擊獲勝帶來的短暫威懾，以及嚴冬極寒對雙方均造成的巨大困擾，他加緊完成了狼牙隘後方兩座輔助軍堡的修築，形成了更為穩固的防禦縱深。同時，獵騎營持續以小股精銳襲擾鎮北軍糧道，雖未能造成決定性破壞，但有效遲滯了敵方的物資集結。拓跋雄似乎也因嚴寒和後勤壓力，暫時停止了大規模攻勢，北線意外地進入了一種暴風雨前的短暫平靜期。李大牛判斷，至少在深冬過去之前，北線發生決定性戰役的可能性不大。
這無疑是一個喘息之機！雖然短暫，但對於四麵楚歌的宸國而言，無異於久旱逢甘霖。北線的壓力稍減，意味著可以將極其有限的資源和精力，暫時更多地投向岌岌可危的南方和東南方向。
“天佑宸國！”丞相張誠率先反應過來，聲音帶著激動，“北線暫穩，乃不幸中之萬幸！陛下，當趁此良機，全力穩固東南，應對南疆之變！”
趙軒微微頷首，目光掃過群臣，沉聲道：“李將軍穩守北疆，功在社稷。傳朕旨意，犒賞北線將士。然，局勢依舊危如累卵，不可有絲毫懈怠。”他話鋒一轉，“東南海防，乃眼下心腹之患！李岩接任清遠郡守，情況如何？”
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兵部尚書連忙出列稟報：“回陛下，李岩已緊急赴任，正全力整頓防務，加固臨海津岸防工事，水師殘部也已收縮至港口附近，嚴陣以待。然……海昌幫艦隊氣焰囂張，近日多次逼近江口試探，情勢依然危急。”
“告訴李岩，朕不管他用什麼方法，臨海津絕不能有失！需要什麼，朝廷優先調撥！”趙軒斬釘截鐵。他知道，東南門戶若破，安瀾震動，民心頃刻瓦解。
然而，就在趙軒試圖抓住北線暫穩的契機，全力應對東南危機時，一場源自內部的暗流，卻悄然湧動，險些給了搖搖欲墜的宸國致命一擊。退朝之後，衛尉王老五秘密求見，麵色凝重至極。
“陛下，靖安司內線冒死傳來密報，經連日嚴密排查，發現……發現宮內司禮監一名掌印太監，及兵部車駕司一名郎中，近期與城外一些形跡可疑的商賈過往甚密，且有大量不明來源的財物進出。”王老五的聲音壓得極低，“種種跡象表明，此二人極可能已被四海商會重金收買，充當內應！歸義城陷落和周大人暴卒的詳細情報，恐與此二人泄露有關！”
“內鬼！”趙軒眼中寒光暴射，一股冰冷的殺意瞬間彌漫整個密室。外敵環伺之際，內部竟出了蛀蟲！這比明刀明槍的敵人更加可恨、可怕！
“證據確鑿？”趙軒的聲音冷得像冰。
“已有七分把握。為避免打草驚蛇，尚未收網。”王老五答道。
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