啟元五年十月二十，黎明。南津關內外，屍山血海，硝煙未散。山越戰士如同神兵天降，對聯軍後勤的致命一擊，徹底攪亂了趙瑾和百越聯軍的陣腳。前有宸軍絕地反擊，後有山越瘋狂劫掠，聯軍指揮失靈，各部猜忌，士氣頃刻崩潰。百越蠻兵率先潰逃，趙瑾麾下見大勢已去，亦紛紛奪路而逃。一場誌在必得的全麵總攻，竟以一場慘烈的大潰敗告終。
朝陽升起，驅散了些許血腥氣，照亮了關牆千瘡百孔的慘狀和關外原野上遺棄的無數旌旗、器械和屍骸。宸國，在這場傾國之戰中，奇跡般地存活了下來。但勝利的代價，高昂得令人窒息。守軍傷亡過半，精銳殆儘，城防設施幾近全毀，存糧見底，滿目瘡痍。
關內，劫後餘生的氣氛並未帶來多少喜悅，隻有無儘的疲憊和深沉的悲慟。宸國公趙軒立於殘破的城樓，望著正在清理戰場的軍民，臉上沒有絲毫笑容。他下意識地撫摸胸前那枚已然徹底黯淡、布滿裂痕的龍紋玉佩，心中空落落的。係統的最後一絲聯係，已徹底斷絕。那個曾帶來希臘火、諾德侍衛、商城物資的神秘存在，為了這慘勝，燃儘了最後一點餘燼，永寂無聲。從此，他真正是孤身一人，麵對這個危機四伏的世界了。
“陛下，山越使者兀突骨求見。”丞相張誠的聲音帶著嘶啞和難以掩飾的憂慮。
趙軒收斂心神，點了點頭。山越人，這場勝利的關鍵變數，也是眼下最不穩定、最需謹慎應對的力量。
行宮（已半毀）內，兀突骨大步走入，身上帶著濃重的血腥和硝煙味，臉上卻洋溢著大仇得報的快意和一絲難以掩飾的貪婪。“宸公！我山越兒郎，可還夠意思？”他朗聲大笑，聲震屋瓦，“趙瑾、百越那群廢物，已被我殺得屁滾尿流！繳獲糧草軍械無數！”
“貴部英勇，朕深感欽佩。此戰之功，山越當居首功。”趙軒麵色平靜，示意看座，“此前約定之物資，朕已備齊一半，可隨時交割。待貴部繼續履行盟約，助朕肅清殘敵，恢複商路，剩餘一半，必當如數奉上。”
兀突骨眼中精光一閃，大手一揮：“好說！宸公爽快！我山越人，最重承諾！殘敵之事，包在我身上！不過……”他話鋒一轉，露出狡黠的笑容，“此番大戰，我部兒郎折損亦是不輕，繳獲雖多，然撫恤賞賜，所費甚巨。宸公你看……這後續的軍資補給，以及之前答應我族的鹽鐵專賣之權……”
山越人的胃口，遠不止於約定的酬勞。他們看到了宸國的虛弱，看到了挾恩圖報、攫取更大利益的機會。鹽鐵專賣，乃是國家命脈，豈能輕予外族？張誠等老臣聞言，臉色頓時難看起來。
趙軒心中冷笑，麵上卻不動聲色：“使者所言極是。貴部損失，朕必厚加撫恤。至於鹽鐵之事，關乎國本，需從長計議。眼下當務之急，是穩定局勢，恢複民生。待局麵稍定，朕必與貴族長詳細商議，定不會虧待盟友。”
他巧妙地將話題引開，既未立刻拒絕，留下轉圜餘地，又強調了當前困境，暗示山越需有耐心。兀突骨雖有些不快，但見趙軒態度堅決，且眼下仍需依靠宸國提供部分物資和“合法”身份，便暫時按下不提，又商討了一番協同追剿殘敵、清理戰場的事宜後，方才告辭離去。
“陛下，山越人……恐非善與之輩啊。”張誠憂心忡忡。
“朕知道。”趙軒目光深邃，“然眼下，驅虎吞狼，不得不為。需加緊整軍經武，恢複元氣。同時，遣能言善辯之士，攜重金，秘密出使百越各部，散播山越勢大、欲獨霸南疆之謠言，離間其與山越關係，使其相互牽製。”
處理完山越這個“盟友”，更嚴峻的內部問題接踵而至。戶部呈上的報表觸目驚心：此戰消耗，已徹底掏空了宸國最後一點家底。陣亡將士撫恤、城牆修複、兵器補充、民生恢複，每一項都需要海量的錢糧。而四海商會的經濟封鎖，不僅未因軍事失敗而解除，反而變本加厲。商會控製的銀號宣布所有宸國境內資產凍結，商路徹底中斷，甚至連周邊中立小國也因懼怕商會報複，不敢與宸國貿易。經濟窒息，比刀劍更致命。
“陛下，國庫……已空。各地府庫，亦無餘糧。今冬明春，百姓如何過活？軍隊如何維持？”張誠的聲音充滿了絕望。
趙軒沉默良久。沒有係統變出資源，一切都要靠他自己了。他回想起係統商城裡那些曾經可以輕易兌換的糧食、生鐵，如今卻已遙不可及。
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“傳旨：一、宮內及百官，用度再減三成，與民同苦。二、設立‘勸墾司’，鼓勵軍民開荒自救，免除三年賦稅。三、派工部勘探國內一切可能礦藏，尤其是……河間府方向，看能否重新打通聯係。四、嚴懲囤積居奇，開放部分皇家苑囿，許百姓漁獵采集，暫渡難關。”
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