啟元六年七月十五，南津關。赤焰穀那驚天動地的爆炸已過去四日，關城內外依舊彌漫著硝煙、血腥與一種難以言喻的、仿佛雷暴過後般的焦灼氣息。北線鎮北軍因赤焰穀劇變與宸軍決死反衝鋒而暫時敗退，南線山越、百越聯軍亦因驚駭與內部猜忌而收縮營壘，持續月餘的滅國危機，竟以這種誰也無法預料的方式，驟然緩解。然而，劫後餘生的宸國上下，卻無半分喜悅，隻有深入骨髓的疲憊與更沉重的隱憂。
關內景象，觸目驚心。城牆殘破如齒，屍骸雖已緊急清理，但暗紅色的血漬浸透磚石，訴說著之前的慘烈。存糧徹底告罄，連樹皮草根都已稀缺，餓殍遍地，易子而食的慘劇已成常態，秩序瀕臨崩潰的邊緣。傷兵營內，缺醫少藥，哀嚎聲微弱而絕望。宸國公趙軒借赤焰穀爆炸引發的“天威”與身先士卒的衝鋒，雖暫時凝聚了軍心，但生存的嚴酷現實，如同冰冷的絞索，仍在一點點收緊。
靜室之內，燭火搖曳。趙軒屏退左右，獨對昏迷醒轉後依舊極度虛弱的陳到。陳到麵色蠟黃，氣息微弱，但眼神已恢複了幾分清明，強撐著聽取各方稟報。
“陛下，”丞相代理（張誠已殉國）聲音嘶啞，呈上最新的度支報表，上麵是一片刺目的空白，“城內可食之物已儘，僅靠昨日一場夏雨積攢的泥水和少量軍馬皮革熬煮的膠質維持。傷兵每日死者逾百……若再無糧草藥材，恐……恐生大變。”
“北線鎮北軍退守風吼澗舊址，斥候報其在重新集結，並未遠遁。南線聯軍雖無動靜，但封鎖如故。四海商會……音訊全無，然其黑市渠道已徹底關閉，似在醞釀更大圖謀。”衛尉吳鋒（傷勢未愈）補充道，眉宇間憂色深重。
最大的隱患，卻來自趙軒自身。他腦海中，那日因赤焰穀爆炸而強製恢複的係統界麵，依舊存在，【第納爾餘額】高達的數字刺眼奪目，商城與技能樹最低級區域亮起，看似擁有了前所未有的“力量”。然而，一種如附骨之疽的冰冷、粘稠的異樣感，正不斷從係統核心深處滲出，侵蝕著他的精神。每一次嘗試集中意念溝通係統，都會引發一陣眩暈與心悸，仿佛有無數充滿怨恨的嘶嚎在意識邊緣回蕩。係統提示的“異種能量汙染”與“核心防火牆過載”的警告字符，如同血色疤痕，烙印在界麵角落。
這力量，帶著不祥。趙軒能感覺到，那第納爾中，蘊含著赤焰穀無數殉難者（包括吳鋒敢死隊、商會守軍、無辜工匠）臨死前的痛苦、恐懼與毀滅意誌，如同摻雜了劇毒的蜜糖。他毫不懷疑，若此刻動用這筆“巨款”從商城兌換物資，或許能暫解饑荒，但隨之而來的“汙染”反噬，極可能導致無法預料的災難——或許是係統崩潰，或許是他心智迷失，或許是更可怕的後果。
“必須淨化這汙染……”趙軒撫摸著胸口，那裡，那塊赤金礦石已徹底黯淡，與係統的共鳴也因汙染而變得滯澀、危險。他嘗試引導腦海中那團由軍民忠誠信念彙聚的“烙印”火焰去灼燒那片冰冷的汙染，卻如杯水車薪，隻能勉強護住核心意識不被侵蝕，無法根除。
“陛下，當務之急，是糧食和藥材。”陳到微弱的聲音打斷了他的沉思，“軍中尚有數百匹傷老戰馬……或可……暫緩一時之急。”他的話充滿無奈，殺馬充饑，無異於飲鴆止渴，自斷機動力量。
趙軒目光掃過係統中那些亮起的灰色圖標：【粗糙的米】（10第納爾\/單位）、【基礎傷藥包】（50第納爾\/包）……隻要他意念一動，或許就能變出救命的糧食和藥品。但那冰冷的汙染感如芒在背，讓他不敢妄動。
就在這時，一名被派往赤焰穀方向偵察的夜不收（精銳斥候）滿身焦黑、踉蹌歸來，帶來了更令人心悸的消息。
“陛下！赤焰穀……已成絕地！穀內一切皆化為琉璃狀焦土，中心有巨大深坑，坑壁赤紅，至今仍散發高溫，伴有毒煙，無法靠近。屬下……屬下在穀外十裡處，發現……發現數具疑似商會‘拓荒團’成員的焦屍，其隨身器物儘毀，但……但在其中一具屍身旁，找到這個……”斥候呈上一塊巴掌大小、邊緣融化變形、卻依舊能看出原本結構的金屬碎片，碎片上鐫刻著極為複雜的符文，中心鑲嵌著一顆已碎裂的、毫無光澤的赤色晶石。
趙軒接過碎片，入手冰涼，但當他指尖無意中觸碰到那碎裂的晶石時，腦海中係統的汙染區域竟猛地躁動起來，傳遞出一種混合著恐懼與貪婪的詭異波動！與此同時，那一直沉寂的“基礎感知模塊”竟自發運轉，傳遞出一段模糊信息：
【檢測到…高純度赤金礦精粹載體…蘊含穩定化惰性能量…可用於…構建低級淨化屏障…】
淨化？！趙軒心臟狂跳！這碎片上的晶石，竟是經過某種技術處理的、剔除了狂暴因子的赤金礦精粹？能淨化係統汙染？
“此物從何得來？還有多少？”他急問。
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