“鐺——鐺——鐺——”
低沉而悠遠的鐘聲穿透簡陋石屋薄薄的門板，如同冰冷的潮水，將霍天淵從淺薄的睡眠中猛地拽出。
他一個激靈坐起身，窗外還是一片沉沉的墨藍色，隻有東方天際透著一絲幾乎難以察覺的魚肚白。幾顆殘星固執地釘在穹頂，散發著清冷微弱的光。寒氣順著破損的窗紙縫隙鑽進來，讓他裸露的皮膚瞬間起了一層雞皮疙瘩。
卯時初刻。
雜役處起床的鐘聲，比百藝閣核心區域弟子們晨修的鐘聲，足足早了大半個時辰。
霍天淵揉了揉乾澀發脹的眼睛，感覺四肢百骸都殘留著昨日勞作後的酸痛。丹田內那可憐的、煉氣二層的靈氣，經過一夜勉強的恢複，依舊稀薄得可憐。他深吸了一口石屋內冰冷潮濕的空氣，強行驅散腦海中的困倦，利落地套上那身灰色的雜役服，將標誌著“甲”字的布條綁在胳膊上。
推開吱呀作響的木門，一股凜冽的寒氣撲麵而來，讓他徹底清醒。雜役處所在的這片山坳還籠罩在黎明前最深的黑暗中，隻有遠處百藝閣核心區域的某些殿宇，隱約透出陣法運行的微光，如同遙遠星河，可望而不可即。
他沒有時間感慨，握緊了靠在門邊的那把比他還高的大掃帚，踏著尚未褪儘的夜色，快步走向他今日工作的第一站——甲字區丹房。
來到丹房外的空地，一股複雜濃烈、經過一夜沉澱後更顯古怪的氣味便蠻橫地湧入鼻腔。那不僅僅是草藥的味道，更多的是各種藥渣混合、發酵、甚至有些腐敗後形成的刺鼻氣息。借著微弱的晨曦，可以看到空地上狼藉一片，各種顏色的藥渣黏糊糊地鋪了一地，深褐、墨綠、焦黑……有些地方還凝結著不明成分的黏液，在清冷的空氣中散發著若有若無的熱氣——那是昨夜通宵煉丹後剛清理出來的“戰場”。
霍天淵歎了口氣，認命地揮舞起了大掃帚。
“嘩——啦——嘩——啦——”
掃帚劃過粘膩藥渣和青石板的聲音，在寂靜的清晨顯得格外刺耳。這些藥渣異常難清理，粘性很大，往往需要他用上不小的力氣，甚至暗中運轉一絲靈氣至雙臂，才能將它們從地上“鏟”起來。五顏六色的藥粉沾在掃帚上，混合著露水，很快就把掃帚頭染得汙濁不堪。
（內心獨白：這哪裡是掃地，分明是在和這些丹藥的“屍體”搏鬥。難怪王管事說要手腳麻利，這活乾慢了，等到日頭出來，各房弟子開始走動，看到這滿地狼藉，挨罵的肯定是自己。）
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他埋著頭，一下一下地清掃著。粘稠的藥渣時不時會濺到他的褲腿和鞋麵上，留下難以清洗的汙漬。空氣中彌漫的藥粉讓他鼻子發癢，忍不住想打噴嚏，卻又不得不強行忍住。額頭上很快滲出了細密的汗珠，與空氣中的寒意混合，帶來一種冰火兩重天的難受感。
這還僅僅是清理工作最表層的一部分。持續地發力、走動，尤其是暗中調用靈氣輔助，讓他本就未完全恢複的體力與靈氣都在快速消耗。他能清晰地感覺到，丹田內那點微薄的靈氣，正如同漏氣的皮囊般，一點點地流逝。而補充？在此地稀薄得可憐的靈氣環境下，幾乎可以忽略不計。
等到他將丹房外圍這片空地初步清掃乾淨，將堆積如小丘般的藥渣用獨輪車運到指定堆放點時，東方的天際才終於染上了一層淡淡的金紅色。陽光開始試圖驅散晨霧，但霍天淵卻感覺自己的身體像是被掏空了一半，手臂酸麻，後背也被汗水浸濕，緊貼著冰冷的雜役服。
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