天，還沒亮透，是一種死寂的灰藍色。
朔風城巨大的北門，在絞盤沉重的呻吟聲中，緩緩開啟了一道縫隙。像一頭不情願的巨獸，勉強張開了嘴，露出外麵蒼茫、寒冷而又充滿未知的世界。
兩支隊伍，一明一暗，悄無聲息地分道揚鑣。
龍嘯雲率領的“明路”商隊，率先出城。旌旗招展，駝鈴叮當，滿載貨物的高大駱駝排成長龍，精悍的護衛騎著駿馬，前後簇擁，浩浩蕩蕩，沿著那條被稱為“河西走廊”的官道，迤邐向西而行。動靜極大，生怕別人不知道似的。果然，隊伍剛出城不久，道旁的山坡上、土丘後，便隱約有刀片的反光一閃而逝，如同暗中窺伺的狼眼。
而就在黎明前最黑暗的那一刻，當所有人的注意力都被那支招搖的商隊吸引時，另一支小隊，如同鬼魅般，從朔風城一處不顯眼的側門悄然滑出，迅速融入了城牆根下的濃重陰影裡。
李尋歡、汪小閒、謝顏、林詩音，以及趙無影帶領的六名狐影門最精銳的“沙狐”好手。所有人都換上了灰褐色的、與戈壁灘顏色融為一體的緊身勁裝，臉上蒙著防沙的麵巾，隻露出一雙雙銳利如鷹的眼睛。他們騎的不是馬，而是十峰經過特殊訓練、耐力極佳的單峰駱駝。駱駝的腳步厚實而輕盈，踩在凍土上，隻發出極其輕微的“沙沙”聲。
沒有旗號，沒有駝鈴，甚至沒有人說話。趙無影打了個簡潔的手勢，小隊如同離弦的箭，悄無聲息地射入了那片廣袤無垠、被稱為“死亡戈壁”的荒涼之地。
一踏入戈壁，仿佛進入了另一個世界。
身後朔風城的輪廓迅速模糊、消失。眼前，隻有一望無際的、鋪滿礫石的荒原，一直延伸到天地的儘頭。天空是那種毫無生氣的、病態的灰黃色。太陽升起來了，卻毫無暖意，像一個巨大的、冰冷的白熾燈盤，懸在頭頂，投下毒辣的光線，灼烤著大地。空氣因為高溫而扭曲變形，遠處的景物如同水中的倒影，晃動不定。風是乾的，熱的，卷著沙粒，打在麵巾上，劈啪作響，像無數細小的鞭子在抽打。
除了風聲，就是死寂。一種能吞噬一切聲音、壓得人喘不過氣來的死寂。駱駝踩著滾燙的砂石前行，發出單調的“沙沙”聲，在這片死寂中，顯得格外清晰，也格外令人心慌。
趙無影一馬當先，他整個人仿佛與這片嚴酷的土地融為一體，時而抬頭看看太陽的方位，時而俯身觀察地麵岩石的風蝕痕跡，甚至抓起一把沙子放在鼻尖嗅聞，以此來判斷方向和尋找可能的水源線索。他是這支小隊在戈壁中的眼睛和大腦。
謝顏和林詩音共乘一峰強壯的駱駝，謝顏在前控韁，林詩音在她身後，緊緊抓著鞍韉，她的藥囊和一個小巧的羊皮水囊掛在鞍側。汪小閒和李尋歡斷後，兩人都微微閉著眼，似乎在養神，但周身氣息凝練，如同蟄伏的獵豹，隨時可以暴起發出致命一擊。
一行人沉默疾行，隻偶爾停下來，由趙無影用特製的羅盤和地圖核對一下方向，給駱駝喂幾口混了鹽巴的清水。時間仿佛在這片戈壁中失去了意義，隻有頭頂那個毒辣的太陽，記錄著煎熬的流逝。
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到了午時，是一天中最難熬的時刻。太陽幾乎垂直掛在頭頂，熱浪從地麵蒸騰而起，視線所及之處，一片模糊扭曲。連駱駝都開始喘著粗氣，步伐變得沉重。
趙無影抬手示意，指向遠處一片稀疏的、早已枯死不知多少年、隻剩下扭曲猙獰枝乾的胡楊林殘骸。“到那裡歇腳，避過最毒的日頭。”
隊伍加快速度，趕到胡楊林的陰影下。雖然陰影稀薄，但比起毫無遮攔的暴曬，已是天堂。眾人紛紛取下頭盔，解開麵巾，露出被汗水浸透、布滿沙塵的臉。林詩音立刻拿出水囊，給每人分了一小口清水，又取出一些提神醒腦的藥丸分給大家含服。
李尋歡靠在一株枯死的胡楊樹乾上，習慣性地檢查著自己騎乘的那峰領頭駱駝的鞍具、韁繩和水囊。他的動作細致而專注，這是多年江湖生涯養成的本能。當他修長的手指拂過韁繩與鞍橋連接處的一個皮扣時，指尖突然傳來一種極其微弱的、異樣的觸感。
不是粗糙，也不是光滑。而是一種……難以言喻的、極其細微的黏膩感。仿佛被某種無色無味、質地極其細膩的特殊油脂，輕輕塗抹過一樣。若非他指尖觸覺遠超常人，幾乎無法察覺。
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