天還沒亮，沈修就醒了。身側的林硯還睡著，眉頭卻微微蹙著，手無意識地攥著他的袖口——想必是昨晚擔心他今日麵聖，沒睡安穩。沈修輕輕撥開她額前的碎發，指尖觸到她溫熱的臉頰，心裡忽然泛起一陣軟意。
這些年在雲溪，他習慣了凡事自己算計、自己扛，從未想過會有人這樣把他的安危放在心上。上次他去別院查線索，林硯連夜縫了個裝銀哨的錦囊，說“你帶著，若是出事，我能第一時間知道”；這次回京，她又悄悄把林侍郎整理的證據塞給他，說“我爹說了，朝堂上有他幫你，別慌”。原來不知不覺間，這位曾被他視作“林家聯姻棋子”的夫人，早已成了他最踏實的依靠。
沈修輕手輕腳起身，剛走到門口，就聽見身後傳來林硯的聲音：“等等。”她揉著眼睛追過來，手裡拿著個食盒，“這裡麵是桂花糕，你帶著。跟皇上說話費神，餓了就吃一塊墊墊。還有……”她頓了頓，抬頭看他，眼神裡滿是認真，“不管結果怎麼樣，我和清沅都在林府等你回家。”
沈修接過食盒，指尖觸到她的手，溫溫的。他喉結動了動，想說些什麼，最終卻隻說了句“放心”。轉身走出院子時，東方剛泛起魚肚白，他沿著宮牆慢慢走，腳步比往日慢了些——想起年少時，他在書院苦讀，寒冬臘月裡凍裂了手，也不肯停下，隻因那時就想著“要考中功名，要讓林家瞧得上，要在京城站穩腳跟”。那時的他，滿心都是權勢和退路，卻沒料到，多年後，支撐他的不是林家的勢力，而是夫人一句“等著你回家”。
走到禦書房外，朝會還沒開始，太監見他來，愣了一下：“沈大人，您怎麼來了？朝會還得半個時辰才開始。”沈修躬身道：“勞煩公公通報一聲，臣有要事，想提前麵見陛下。”
禦書房暖閣裡，皇上正翻著奏折，見沈修進來，放下筆：“你倒來得早。是為三皇子的事？”沈修點頭，將賬本和供詞放在桌上，卻沒急著說證據，反而先提起了江南流民：“陛下，臣在雲溪時，見過一個老婦人，她的孫兒餓死了，懷裡還揣著半塊發黴的餅，說是沒舍得給孩子吃。那老婦人拉著臣的手哭，說‘大人，朝廷的賑災款什麼時候來啊’，臣卻答不上來……”
他聲音很輕，卻把流民的慘狀說得格外真切。皇上握著茶盞的手緊了緊，指腹蹭過冰涼的盞壁——他不是不知道賑災款的事，隻是一直想著“等三皇子自己醒悟，把錢還回來”，卻沒料到會鬨出人命。沈修看在眼裡，心裡清楚，皇上的“私心”已鬆動了幾分，卻還沒到決斷的地步。
“陛下，臣知道三皇子是您的骨肉，”沈修話鋒一轉，將賬本推到皇上麵前，“但這賬本上的每一筆，都是百姓的血汗錢；柳成供詞裡的每一個字，都是一條條人命。臣不敢求陛下嚴懲三皇子，隻求陛下能給江南百姓一個交代，給那些等不到賑災款的流民一個交代。”
皇上翻著賬本，指尖在“京郊大營統領”那一行頓了許久，最終隻說了句：“朝會時再說吧。”沈修躬身退下，心裡已有數——皇上既沒否認證據，也沒包庇，是想把決斷權推給“百官”，既顧全父子情，又不想落個“昏君”的名聲。
半個時辰後，金鑾殿上鐘鼓齊鳴。百官按品級站定，三皇子一身錦袍，站在皇子隊列裡，眼神掃過沈修時，帶著幾分輕蔑——他料定皇上會護著他，沈修拿不出能定他罪的實據。
皇上坐在龍椅上，開口道：“沈修，你說三皇子貪墨賑災款，可有證據呈上來？”
沈修躬身，將賬本、供詞和銀號流水單一並舉起：“陛下，各位大人，此乃東郊窯廠查獲的貪腐賬本，柳成親筆供詞，還有京郊‘裕豐銀號’的流水——去年臘月，三十萬兩江南賑災款，分三次轉入銀號，而銀號東家，正是三皇子奶娘之子！另有三名賬房因發現此事，被人滅口，屍身已在城外亂葬崗找到，仵作驗出，死前曾中劇毒！”
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他話音剛落，三皇子立刻跳出來，指著沈修的鼻子罵道：“你血口噴人！這賬本是你偽造的，柳成是被你屈打成招！那三個賬房跟本王無關，是你為了栽贓，故意殺了他們！”他說著，突然跪倒在丹陛之下，膝行幾步抱住皇上的龍袍下擺，聲音瞬間帶了哭腔，“父皇！兒臣是被冤枉的！沈修當年被貶去雲溪，心裡一直記恨兒臣，這次回來就是為了報複！您可不能信他的話啊！”
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