偏偏趕上莫賀咄大人圍獵，害得我們要守在這裡喝西北風。”一個粗啞的聲音響起，帶著不滿。
“別抱怨了，小心被首領聽到，有你好受的。”另一個聲音勸道，“聽說四皇子殿下給了首領不少金銀珠寶，隻要我們守好密道，少不了我們的好處。”
陸景淵心中一凜——看來莫賀咄並未完全掌控密道的守衛，這裡還有葉護首領的人。他抬手示意將士們停下，熄滅手中的火折子，密道內瞬間陷入一片死寂。腳步聲越來越近，伴隨著金屬碰撞的聲響，顯然是巡邏的守衛。
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“動手！”陸景淵低喝一聲，率先衝出。黑暗中，他憑借著聽覺判斷守衛的位置，手中的彎刀精準地劈向最近的一人。那名守衛驚呼一聲，還未反應過來，便被一刀砍中肩膀，倒在地上。其餘將士紛紛出手，短刀與兵器碰撞的聲響在密道內炸開，格外刺耳。
不過片刻，幾名巡邏守衛便被解決，陸景淵示意將士們迅速清理屍體，熄滅的火折子重新點燃。火光下，將士們的臉上沾著血跡，眼神卻依舊銳利。“將軍，幸好您反應快，否則我們定然會被發現。”一名年輕的將士低聲道，聲音帶著一絲後怕。
陸景淵沒有說話，隻是俯身檢查守衛的屍體，發現他們腰間的香囊與四皇子死士的極為相似，心中愈發警惕。他取出防護藥膏，用指尖蘸取少許，塗抹在自己的鼻下與手腕處，又示意將士們照做：“四皇子的人慣用毒，小心為上。”
繼續前行了約半個時辰，前方終於出現一絲微光，密道出口近在眼前。出口被一塊厚重的石板擋住，石板上刻著葉護部落的圖騰，與之前巡邏兵腰牌上的一模一樣。莫賀咄的親信上前，將耳朵貼在石板上聽了片刻，回頭低聲道：“外麵很安靜，應該是換班的間隙。”
他伸手握住石板側麵的凹槽，用力一拉，石板緩緩移開，一道狹窄的縫隙出現。陸景淵湊到縫隙處望去，外麵是一片開闊的空地，鋪著細密的青草，不遠處便是一座精致的帳篷，正是四皇子的居所。帳篷外，二十名死士手持長刀，整齊地站在兩側，腰間的香囊在晨光下泛著暗黃色的光，他們身姿挺拔，目光銳利如鷹，即便在換班間隙，也沒有絲毫懈怠。
“這些死士皆是四皇子從西域各國招攬的高手，其中三人曾是波斯的刺客，擅長用毒與暗殺。”莫賀咄的親信壓低聲音，眼中閃過一絲忌憚，“他們每兩個時辰換班一次，每次換班有半柱香的間隙，屆時隻有五人留守。”
陸景淵點點頭，示意眾人在密道內隱蔽，耐心等待時機。火折子的光芒漸漸微弱，將士們屏息凝神，隻有彼此沉重的呼吸聲在狹小的空間內回蕩。他靠在石壁上，指尖無意識地摩挲著懷中的草老虎，沈清沅的模樣在腦海中愈發清晰——她教他辨認草藥時的認真，為他縫製藥包時的溫柔，送別時眼中強忍的淚光，每一個細節都如同在眼前，驅散了密道內的陰冷與壓抑。
與此同時，京城陸府的藥房內，燭火也亮得正盛。沈清沅身著素色襦裙，發絲挽成一個簡單的發髻，幾縷碎發垂在臉頰旁，被燭火映得泛紅。她正坐在案前，用玉杵研磨牛黃，細膩的牛黃粉末在玉碗中泛著淡淡的光澤，空氣中彌漫著濃鬱的藥香。
“少夫人，您都熬了三個時辰了，歇會兒吧，這些藥材明日再處理也不遲。”春桃端來一杯溫水，輕聲勸道，“您這幾日都沒睡好，再這樣下去，身體會吃不消的。”
沈清沅搖搖頭，接過溫水喝了一口，目光落在案上的信紙——那是陸景淵寄來的信，已被她反複讀了無數遍，信紙邊緣都有些磨損，上麵“一切安好，勿念”六個字，被她用指尖描了又描，墨跡都有些模糊了。“將士們在西域受苦，多準備一份藥，他們就多一分保障。”她拿起蛇蛻，用剪刀細細剪成碎片，“這蛇蛻與蠍尾搭配，能增強解毒藥膏的藥效，對付西域的蛇毒再好不過。”
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