臘月二十八，淮安府清江浦碼頭。寒風卷著冰粒，抽打在“黑石城協防使”韓衝冰冷的鐵甲上。他身後，五千“礪鋒”精銳沿運河列陣，玄甲紅纓，鴉雀無聲，隻有戰旗在風中獵獵作響，那股肅殺之氣，讓對岸原本喧囂的漕運碼頭瞬間死寂。
淮安知府帶著一眾地方官，戰戰兢兢地迎上來，臉上堆著比哭還難看的笑：“韓將軍虎威！下官……下官已備好勞軍物資，城內也騰出了營房……”
韓衝抬手打斷，聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中：“府台大人客氣。我軍奉命協防，隻為保境安民，維護漕運。一應糧草，按市價采買，不取地方一分一毫。駐地已在城外選定，不擾城內百姓。請府台行文周遭州縣，黑石城在此，隻剿匪，不斂財，不占地，過往商旅，依律納稅，受我保護！”說罷，不再理會地方官，轉身下令：“依預案，一營控製漕運樞紐，二營沿運河巡防，三營構築外圍警戒，斥候放出五十裡！遇小股流寇，驅離；遇大隊……速報！”
軍令如山，部隊迅速展開行動，效率之高，令旁觀的地方守軍瞠目結舌。
與此同時，千裡之外的江寧府（南京），秦淮河畔一座暖閣內，卻是絲竹悅耳，暖香襲人。幾位身著錦袍的江南巨賈正圍爐而坐，為首的正是蘇家族長蘇半城。
“韓衝到淮安了，五千人，倒是乖覺，停在江北。”一個胖商人抿著茶道。
“淩風這是以退為進啊。”另一個瘦削文人模樣的撚須道，“占住淮安，卡住漕運脖子，又不越雷池一步，讓咱們抓不到把柄。”
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蘇半城冷笑：“他淩風想做忠臣良將？由得他做！李洪基那邊，再多送二十船糧食，五千副刀槍！讓他快點，趕在元宵前，給我打到濟南府！張憲忠那邊，也催一催，告訴他，隻要拿下武昌，要錢有錢，要糧有糧！”
“蘇公，這……是不是太急了點？萬一……”
“沒有萬一！”蘇半城眼中閃過一絲狠厲，“朝廷這棵大樹，根已經爛了！我們要做的，是趁著亂局，把這天下換個主人！淩風？不過是個看門的惡犬，等新朝鼎立，自有收拾他的時候！通知京裡我們的人，再加把火，讓那位陛下，再下幾道‘催命’的聖旨給淩風！”
然而，他們低估了淩風的情報能力，也低估了韓衝的果決。
正月初五，一支龐大的船隊打著“獻糧助餉”的旗號，欲從運河北上。韓衝的親兵營在檢查時，發現底層艙室內，藏匿著大量製式刀槍和火藥，押運的竟是蘇家的管家。
“將軍，這是誤會……是給……給官軍的……”管家冷汗直流。
韓衝麵無表情，揮手：“人贓並獲，按通匪論處！船貨扣留，人犯移交淮安府衙！同時，六百裡加急，稟報城主，並通告沿岸各州府！”這一下，如同捅了馬蜂窩，江南輿論大嘩，蘇半城氣得砸碎了心愛的玉壺春瓶。
消息傳回黑石城，淩風隻是淡淡一笑，對老拐說：“魚餌吞了。讓咱們在京城的人，把蘇家通匪的證據，‘不經意’地遞給幾位素以‘剛正’聞名的禦史。再給韓衝去信，可以適當‘放’幾股小流寇過淮河，讓他們去江南轉轉。”
正月十五，元宵佳節。黑石城卻無半點喜慶，都督府密室，淩風正聽著老拐的彙報。
“城主，查清了。李洪基的主要軍火，來自晉商範家，範家與江南蘇家是姻親。張憲忠的糧餉，多由湖廣米商提供，背後是致仕的閣老劉一燝家族。京裡，司禮監秉筆太監王之心，收了巨額賄賂，一直在陛下麵前鼓吹招安，意圖養寇自重。”
“還有，”老拐壓低聲音，“遼東的建虜，似乎也插了一腳，有使者秘密見過李洪基的人……”
淩風眼中寒光暴漲：“內外勾結，賣國求榮！好，很好！拐叔，讓我們的人，在流寇中散播消息，就說江南富得流油，官軍主力都被吸引到了北邊和西邊。另外，給建虜那邊也找點事做，讓科爾沁部動一動。”
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