向下的階梯陡峭而潮濕，牆壁上布滿了滑膩的苔蘚，空氣中彌漫著濃烈的金屬鏽蝕、劣質油脂以及某種刺鼻化學試劑混合的怪味。幽綠的燈籠光芒在身後逐漸變小，前方的黑暗深邃得仿佛能吞噬一切。
艾拉緊張地抓住淩薇的衣角，呼吸急促。淩薇則全神貫注，128點的敏捷讓她在黑暗中依然能清晰地感知到腳下的台階和周圍的環境。她能聽到深處傳來隱約的交談聲、金屬敲打聲，以及一些難以形容的、細微的能量嗡鳴。
階梯的儘頭，是一扇用廢棄金屬板和齒輪胡亂拚湊而成的厚重大門，門上用紅色的油漆畫著一個巨大的、歪斜的齒輪圖案，旁邊還有幾行難以辨認的警告語。大門虛掩著，門縫裡透出更加雜亂的光線和噪音。
淩薇輕輕推開門，一股更加濃烈複雜的氣味撲麵而來。
門後是一個遠比想象中巨大的地下空間，這裡才是真正的“黑市”。與其說是市場，不如說是一個巨大的、混亂不堪的地下工廠與交易窩點的結合體。
空間被粗大的、鏽跡斑斑的金屬支架分割成無數個大小不一的區域和平台。有的平台上堆滿了各種來曆不明的機械零件和武器殘骸，幾個地精或侏儒工匠正在火花四濺地進行著危險的改裝；有的區域則散發著濃鬱的魔法波動，穿著古怪長袍的施法者正在兜售著卷軸、藥劑和一些散發著不祥氣息的魔法物品；更有些陰暗的角落裡，直接擺放著鐵籠，裡麵關押著一些眼神麻木或充滿野性的奇異生物，甚至還有幾個看起來像是被俘的玩家，身上帶著奴隸烙印。
形形色色的生物穿梭其間：賊眉鼠眼的地精商人、身材魁梧滿身傷疤的傭兵、籠罩在兜帽裡的神秘法師、甚至還有一些明顯是變異體的非人存在。所有人的交易都壓低了聲音，眼神中充滿了警惕、貪婪和危險。
這裡沒有秩序，隻有赤裸裸的利益和力量。
淩薇和艾拉的出現引起了一些注意，但大多數目光隻是冷漠地掃過，便不再關注。在這個地方，陌生麵孔並不罕見，隻要不惹麻煩，沒人會多管閒事。
淩薇按照老地精的指示，穿過嘈雜混亂的人群，向著最深處走去。越往裡，攤位越少，但擺放的東西卻越發詭異和危險，交易者的氣息也越發強大晦澀。
終於，在洞穴最深處的一個相對安靜的角落，她看到了那家名為“生鏽齒輪”的店鋪。
與其說是店鋪，不如說是一個用各種廢棄飛船殘骸、古代機械和不明生物骨骼搭建起來的巢穴。入口處掛滿了齒輪、鏈條和閃爍不定的霓虹燈管，招牌則是一個不斷轉動、發出刺耳摩擦聲的巨大生鏽齒輪。門口還站著兩個渾身覆蓋著金屬裝甲、眼睛散發著紅光的構裝體守衛，等級高達Lv28！
淩薇能感覺到，店鋪內部傳來數道強大的能量波動，其中一道尤為隱晦而深沉。
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她深吸一口氣，示意艾拉在外麵稍等，然後獨自走向店鋪入口。
構裝體守衛的紅眼掃過淩薇，發出機械的嗡鳴聲，似乎在進行分析判斷。片刻後，它們讓開了通路，但冰冷的警告通過精神波動傳來：“遵守規矩，禁止動武。”
淩薇點點頭，邁步走進了“生鏽齒輪”。
店鋪內部比外麵看起來更加寬敞，但也更加雜亂。各種奇形怪狀的物品堆滿了貨架和地麵：從閃爍著能量火花的引擎核心，到浸泡在綠色液體中的怪異器官；從刻滿符文的古代石板，到封裝在透明容器中、不斷變換形態的星界塵埃。空氣中混雜著機油、臭氧、福爾馬林和未知香料的味道。
一個穿著沾滿油汙的皮質圍裙、頭發花白雜亂、戴著一副多功能工程眼鏡的老者，正趴在一個工作台上，用精密的工具小心翼翼地拆卸著一個似乎還在微微跳動的心臟狀機械裝置。他正是老查理。
聽到腳步聲，老查理頭也不抬，用沙啞的聲音說道：“新麵孔？想要什麼？修複服務？定製裝備？違禁品？還是……情報？”他的語氣平淡，仿佛在談論天氣。
淩薇走到工作台前，平靜地回答：“都需要。修複裝備，補充補給，最重要的是，需要一條安全離開赤瞳荒原，返回我來的地方的路。”
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