夜色，如墨汁滴入清水，自皇城一角，緩緩暈染開來。
鎮北侯府。
林凡剛換下朝服，昭陽公主乾雲曦便親手為他端來一碗安神的蓮子羹。
“今日在殿上，那般手段，太過駭人了。”乾雲曦清冷的聲線裡，帶著一絲藏不住的後怕，“父皇的眼神，像要活吃了你。”
“有些傷口，既然已經撕開，便不能再給它愈合的機會。要麼一刀斃命，要麼，就讓它一直流血。”林凡吹了吹湯匙，語氣平淡得像是在說別人家的事。
他知道，今日的“神跡”，是一劑猛藥。
它能震懾宵小，能鞏固新政的“合法性”，但同時，也讓乾元帝那根名為“猜忌”的神經，徹底繃斷。
從今往後，君臣之間，再無半分回旋餘地。
就在這時，管家匆匆而來，神色古怪：“侯爺，門外……大皇子府的長史求見。”
大皇子，乾明啟。
那個有宗室之首雍王支持，在軍中威望頗高的皇子。
乾雲曦與林凡對視一眼，都從對方眼中看到了一絲了然。
魚兒，開始咬鉤了。
“請他去偏廳。”
……
偏廳內，來者是一名身材魁梧的中年武官，臉上帶著一道猙獰的刀疤，行動間龍行虎步，正是大皇子乾明啟的心腹，京營副都統，陳嘯。
沒有半句寒暄。
陳嘯見到林凡，直接一個標準的軍中抱拳禮。
“林侯，末將奉大皇子之命而來，隻為給侯爺送一句話，一句東西。”
他說著，從懷中取出一個沉重的紫檀木盒，放在桌上，推了過去。
“大皇子說，他素來敬佩強者。侯爺在北境打出的威風，才是大丈夫所為！朝堂上那些酸儒的口舌之爭，不過是婦人饒舌，上不得台麵。”
“這，是大皇子昔年從軍，斬殺西涼悍將所得的‘裂雲’寶甲，刀槍不入，水火不侵。今日，贈予侯爺，以示傾慕。”
陳嘯打開木盒，一副流光溢彩的黑色軟甲，靜靜躺在其中，甲片上隱有血色紋路遊走，殺氣逼人。
“大皇子還說，若有朝一日，他能登臨大寶。這天下兵馬，除他之外，便唯侯爺可調遣！屆時，你我君臣，共掌金戈，豈不快哉！”
赤裸裸的拉攏，簡單粗暴。
許諾的是兵權，訴諸的是武人間的“義氣”。
林凡笑了笑，將盒子蓋上，推了回去。
“大皇子厚愛，林凡心領。隻是此甲乃殿下心愛之物，林凡區區臣子，受之有愧。還請長史代為轉達謝意。”
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不接受，也不拒絕。
陳嘯眉頭一皺，還想再說，卻被林凡一個眼神止住。
那眼神很平靜，卻仿佛能看穿他心底所有的盤算。
“林侯……”
“夜深了，長史慢走。”林凡端起茶杯，做了個送客的手勢。
陳嘯臉色變幻數次，最終還是抱了抱拳，帶著那口寶甲，沉著臉離去。
他前腳剛走，管家又一次進來，臉色比上次更加精彩。
“侯爺……三皇子府上的陳博文，陳侍郎求見。”
乾雲曦嘴角勾起一抹嘲諷的弧度：“真是趕趟兒啊。一個唱罷，一個登場。”
三皇子，乾明軒。
那個背後有左相李斯年餘黨與文官集團支持，以“賢明”著稱的皇子。
同樣的偏廳，不同的客人。
吏部左侍郎陳博文，一身儒衫，溫文爾雅，與方才的陳嘯判若兩人。
他帶來的，不是寶甲，而是一幅畫。
畫卷展開，是磅礴的萬裡山河圖。但畫上，卻多了許多東西。
貫通南北的鐵軌，冒著白煙的工坊，星羅棋布的銀行網點，還有一座座嶄新的學堂。
畫卷的題跋，龍飛鳳鳳舞，正是三皇子乾明軒的親筆。
“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平！”
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