刺目的強光像實質的牆壁，將小隊完全禁錮在車間出口的方寸之地。眼睛瞬間的失明讓人心升騰起巨大的恐慌。那通過擴音器傳來的、冰冷扭曲的“遊戲結束”和“交出鑰匙”的命令，更是帶著一種掌控一切的壓迫感。
山狼和隊員們雖然瞬間壓低身體，舉槍尋找光源後的目標，但被完全暴露在強光下，任何反抗都顯得徒勞而危險。
陳時緊緊護著懷裡的沈餘，心臟狂跳。“鑰匙”？這個詞瞬間在他腦中引發了無數聯想。是指沈餘？因為她和林婉婷的關聯？還是指他自己？因為他接觸過核心數據？或者……是那個被官方拿走的、內置追蹤器的U盤？
“你們是誰？”山狼隊長強鎮定地吼道，聲音在強光中顯得有些失真。
“交出‘鑰匙’。這是最後警告。”那個扭曲的聲音重複道，無視了他的問題。伴隨著話音，一陣清晰的、子彈上膛的機械聲從強光後方不同位置傳來，對方人數不少，而且已經完全包圍了他們。
就在這絕望的僵持時刻，被陳時護著的沈餘，似乎被外界的刺激和緊張氣氛喚醒了一些神智。她極其微弱地動了動手指，嘴唇翕動，發出幾乎聽不見的氣音：
“……不是……鑰匙……是……鎖……”
鎖？
陳時猛地一愣！不是鑰匙，是鎖？
這是什麼意思？沈餘在暗示什麼？
他忽然想起在地下基地，那個“觀察者”也曾說過類似隱喻性的話——“藏於另一位神明的盲區”。還有林婉婷留下的那句“MyChronos?”。
Chronos……時間之神……鎖住時間？鎖住生命？鎖住……靈魂？
一個瘋狂的、貫穿始終的猜想如同閃電般劈中了他的腦海！
“永恒沙漏”的根本目的，或許根本不是簡單的“數字永生”或“人格模擬”！那隻是一個幌子！它的核心，可能是某種更加恐怖的、針對人類意識本身的……掠奪或禁錮！而實現這一切，需要一把特殊的“鎖”！
林婉婷可能是第一個意識到這一點並試圖反抗的“鎖”，所以她死了。
而沈餘……或許因為某種特質，也被鐘敏（或者其他人）認為是另一把潛在的“鎖”？
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所以對方要的不是鑰匙，而是“鎖”本身！
這個念頭讓陳時渾身冰冷。他必須驗證這個猜想！
他猛地抬起頭，迎著強光，大聲喊道：“你們要的不是鑰匙！你們要找的是‘鎖’！但你們確定她（沈餘）就是你們要找的那一把嗎？還是說，你們也隻是被別人當成了尋找‘鎖’的工具？！”
他的話如同投入靜湖的石子，強光後方出現了短暫的、死一般的寂靜。那個扭曲的擴音器聲音也沉默了。
幾秒鐘後，另一個聲音響起了。這個聲音沒有經過扭曲，冷靜、清晰，甚至帶著一絲熟悉的電子合成感——
“很精彩的推理，陳先生。但你搞錯了一點。”
強光稍微偏轉了一個角度，不再直射眼睛，讓陳時勉強能看到前方。
幾個人影從光芒後方走出。為首的人，赫然是那個本該在“潘多拉之眼”據點被觀察者製住的——行動隊隊長！他看起來有些狼狽，臉上有擦傷，但眼神依舊冰冷。
而跟在他身旁，坐在自動輪椅上，被一名隊員推著的人，正是那個神秘的觀察者！
他看起來更加蒼白虛弱，似乎剛才的爆炸和奔波消耗巨大，但那雙眼睛依舊銳利，正平靜地看著陳時。
“你……你們是一夥的？！”陳時感到難以置信。觀察者和“潘多拉之眼”？
“不是一夥。”觀察者輕輕咳嗽了幾聲，聲音虛弱但清晰，“隻是暫時的……目標一致。我們都需要找到‘鎖’，阻止更壞的事情發生。”
他看了一眼被陳時護著的沈餘，眼神複雜：“她是不是‘鎖’，需要驗證。但她是目前最可能的候選。我們必須帶走她。”
“你們到底想乾什麼？！”陳時厲聲質問。
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