惡臭撲麵而來，混合著機油腐敗、有機質分解和某種難以言喻的化學試劑的刺鼻氣味。狹窄的金屬管道內壁沾滿了粘稠的、五顏六色的汙垢，腳下是濕滑的、不知沉積了多少年的廢棄物殘渣。這就是齒輪所謂的“垃圾通道”，工坊自毀前最後的逃生路徑。
身後，工坊深處傳來沉悶的爆炸聲和能量過載的刺耳尖鳴，橘紅色的火光短暫地映亮了管道深處，隨即被更濃的黑暗吞噬。自毀程序已經啟動，正在無情地抹去一切痕跡，包括那條被“革新者”改造的蜈蚣殘骸和可能存在的追蹤信標。
三人跟在齒輪身後，在這令人作嘔的通道中艱難跋涉。廢料緊緊捂著口鼻，強忍著嘔吐的欲望。沈餘臉色蒼白，但眼神堅定，努力適應著環境。陳時則一邊走，一邊試圖用受損的終端記錄管道走向，儘管希望渺茫。
“‘革新者’他們比‘管理員’更危險？”廢料忍不住問道，聲音在管道中發出沉悶的回響。
齒輪在前麵吃力地推開一處卡死的閥門，頭也不回地說：“‘管理員’視一切為待收割的莊稼或待清理的垃圾，它的行動有某種冰冷的‘邏輯’。而‘革新者’那是一群被技術狂熱燒壞了腦子的瘋子！他們想把一切都‘優化’成他們覺得‘完美’的機械形態，認為情感、肉體、甚至不確定性和時間本身都是需要被剔除的‘缺陷’！落到他們手裡，還不如被‘管理員’直接湮滅來得痛快！”
她的話語中帶著明顯的憎惡和恐懼，仿佛親身經曆過什麼。
管道開始向上傾斜，惡臭稍減，但空氣變得更加渾濁悶熱。遠處隱約傳來水流和大型機械運轉的轟鳴聲。
“我們要怎麼找‘掘墓人’？”陳時問道，“你說他們像蟑螂一樣鑽洞，肯定極其隱蔽。”
“他們有自己的一套標記和聯絡方式，通常隻在‘下層廢墟’和某些特定的‘信息黑市’活動。”齒輪喘著氣，“我知道幾個可能的黑市入口，但最近‘管理員’和‘革新者’的活動太頻繁，很多可能都關閉或轉移了。而且”
她頓了頓，聲音低沉下來：“我們身上可能還有‘灰燼派’的監視信標沒清理乾淨，冒然接觸黑市，等於直接告訴所有人我們的位置。”
希望似乎更加渺茫。
終於，前方出現了一絲微弱的光亮和相對新鮮的空氣。齒輪示意眾人停下，小心翼翼地從一處柵欄縫隙向外望去。
外麵似乎是一個巨大的、廢棄的地下汙水處理廠核心區域。巨大的沉澱池早已乾涸，隻剩下厚厚的淤泥和鏽蝕的管道骨架。遠處，龐大的水泵機組矗立在陰影中，如同史前巨獸的化石。空氣中彌漫著濃重的鐵鏽和水腥味。
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齒輪仔細辨認著遠處牆壁上一些模糊不清的塗鴉和刻痕，搖了搖頭：“這裡的標記很舊了，至少幾個月沒人來更新過。這個黑市點廢了。”
就在她準備縮回頭時，沈餘突然拉住了她，指向沉澱池底部：“那裡好像有東西在動？”
眾人順著她指的方向望去。在乾涸池底的陰影裡，似乎有幾個矮小的身影正在費力地拖拽著什麼沉重的東西。他們穿著破爛的、打滿補丁的衣物，動作看起來有些笨拙，不象是專業的拾荒者。
更引人注目的是，他們拖拽的那個東西，似乎是一個破損嚴重、但依稀能看出是某種大型無人機或小型偵察艇的殘骸！其外殼上，有一個剛剛被噴塗上去的、尚未乾透的暗紅色標記——一個簡單的向下指的箭頭，旁邊還有一個粗糙的沙漏圖案！
“是‘掘墓人’的標記！”齒輪壓低聲音，異色瞳中閃過一絲驚訝，“而且是‘急需出手’和‘時間緊迫’的意思！他們很少這麼明目張膽地在非黑市區域做標記除非”
“除非他們找到了什麼不得了的東西，急於脫手，或者需要緊急支援？”陳時接話道。
那些“掘墓人”似乎發現了殘骸裡有價值的部件，發出興奮的、含糊不清的嘟囔聲，開始用簡陋的工具進行拆卸。
“機會！”齒輪當機立斷，“他們人不多，看起來象是外圍的低級成員。我們或許能抓住一個，問出點東西來！”
計劃很冒險，但這是目前唯一的線索。
齒輪從工具包裡掏出幾個小巧的、象是聲波發生器的裝置，遞給陳時和沈餘：“這是‘噪音炸彈’，能製造短暫強噪音和閃光，嚇唬人用的。我繞過去堵他們後路。你們看準時機扔出去製造混亂，我來抓人！”
她如同幽靈般滑出管道，借助廢棄設備的陰影，快速向那幾個掘墓人後方迂回。
陳時和沈餘緊張地等待著信號。
就在齒輪即將就位時，異變突生！
那幾個掘墓人正在拆卸的無人機殘骸內部，突然發出一陣微弱的電力恢複的嗡鳴聲！一個隱藏的應急燈閃爍了幾下！
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