外部戰場的爆炸聲變得沉悶而遙遠，仿佛被厚厚的隔層過濾。埃蘭沒有絲毫猶豫，立刻帶領眾人轉移。回響之庭顯然不再安全，無論是來自外部的炮火，還是那可能再次出現的冷漠巨眼。
他們乘坐一部高速下降的專用升降平台，向著諾亞空間站的最深處沉降。平台速度極快，帶來的過載感讓人心悸。周圍的通道壁從明亮的金逐漸變為某種厚重的、散發著微光的深藍色晶體結構，越往下，空氣中那種古老而厚重的能量感就越發明顯。
莉蘭緊緊抓著扶手，小臉蒼白。齒輪警惕地打量著四周，新安裝的機械臂發出輕微的校準聲。沈餘小心地看護著移動擔架上的廢料，她的呼吸依舊平穩，仿佛剛才那恐怖的注視並未留下痕跡，但誰都知道，那隻是表象。陳時則攙扶著剛剛死裡逃生、臉色依舊有些恍惚的埃蘭。
“方舟核心……”埃蘭喃喃自語，似乎也在平複內心的震撼，“諾亞最深的秘密，最後的壁壘。除了議長和首席研究員，無人有權進入。那裡保存著我們文明最古老的遺產，也是……最終的手段。”
最終手段？陳時心中一動，但沒有追問。
平台最終停穩。前方是一扇巨大的、沒有任何縫隙和把手的圓形門扉，材質非金非石，表麵流淌著如同星河般的柔和光暈。
埃蘭將手掌按在門扉上，同時眼中射出一道複雜的掃描光束。
“身份確認：埃蘭，首席研究員。權限認證：奧米茄級。申請事由：執行議會最高指令，啟動‘溯源協議’。”
門扉無聲無息地向兩側滑開，露出後麵的景象。
門後，並非預想中的機房或控製中心，而是一個無比廣闊、看不到邊際的奇異空間。
腳下是光滑如鏡的、倒映著上方“星空”的黑色地麵。上方，並非天花板，而是真實的、緩緩旋轉的璀璨星海，但那星圖古老而陌生，並非當前的宇宙格局。
空間的中央，懸浮著三個巨大的物體。
左邊是一個不斷變化形態的、由純粹光線構成的複雜模型，它似乎在模擬著某種宇宙規則的誕生與演變，赫然與埃蘭之前展示的“起源代碼”理論模型有幾分相似，卻更加複雜和動態。
右邊是一個被封存在巨大透明晶體中的、破損嚴重的銀色飛船殘骸，其樣式與歸途者（流螢）的家鄉風格一致，卻更加古老，船體上有一個醒目的、被某種力量撕裂的巨大破口。
而正中央，最為醒目的，則是一個不斷微微搏動的、如同巨大心臟般的暗金色晶石。它散發出溫和而龐大的能量，仿佛是整個諾亞空間站的能量源泉，也像是……在守護著另外兩樣東西。
一種難以言喻的神聖感與悲壯感彌漫在整個空間。
這裡就是諾亞的根，是他們文明延續的火種，也是他們所有恐懼與希望的源頭。
“歡迎來到起點，也可能是終點。”埃蘭的聲音帶著一絲敬畏。
數道引導光線落下，在他們麵前構成了一個操作界麵。幾個與埃蘭穿著類似、但更加年長的研究員的全息影像也出現在周圍，他們是議會授權的其他首席研究員，神情同樣凝重。
“開始吧。”其中一位研究員沉聲道，“‘溯源協議’，啟動。連接‘文明星核’，引導‘星裔’與‘容器’的能量，嘗試與‘先驅遺骸’及‘規則模型’進行共振。我們要挖掘出最深層的真相。”
複雜的儀器從地麵升起，輕柔地將“初啼”和廢料包裹，連接到中央那顆搏動的“文明星核”上。
埃蘭深吸一口氣，看向陳時等人：“這個過程需要絕對安靜，也需要……你們的同意。尤其是你，陳時，你的意識與‘流螢’和‘母親’的力量都有過接觸，可能需要你作為橋梁和穩定劑。”
他頓了頓，補充道：“但有風險。‘溯源’可能會觸及你們意識最深處的記憶，甚至可能造成不可逆的影響。你們有權拒絕。”
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拒絕？現在還能拒絕嗎？外麵強敵環伺，內部謎團重重，一個莫名的至高存在剛剛投下注視。他們需要答案。
“我們該怎麼做？”陳時代表眾人問道。
“放鬆精神，跟隨引導。”埃蘭指向幾個散發著柔和白光的平台，“我們會儘可能溫和。”
陳時、沈餘、齒輪、莉蘭各自站上一個平台。平台升起柔和的光暈，將他們籠罩。
“溯源協議，第一階段，開始。”
中央的“文明星核”搏動微微加快，一股溫暖而龐大的能量流順著連接，緩緩注入“初啼”和廢料體內。
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