漢中的烽火還在關牆下燃燒，夏侯淵的長槍仍戳在退軍的塵土裡，而長江兩岸、巴蜀腹地的密室內，各方勢力的棋子已在悄然落子。
柴桑吳侯府的夜，燭火燃得格外旺。孫權端坐案前，案上並排放著兩卷文書：左側是夏侯淵從漢中發來的求援信，絹帛邊緣沾著蜀地的濕氣，字裡行間滿是急迫；右側是江陵細作遞來的密報，麻紙背麵蓋著淡淡的“劉墨密會”朱印，墨跡還帶著幾分未乾的暈染。他指尖劃過“劉備親赴墨涵營帳，徹夜議事”的字句，猛地將文書摔在案上，青銅燈盞被震得晃動，燈油濺出幾滴在竹簡上，暈開深色的痕跡。
“劉備匹夫！”孫權的聲音裡滿是怒火，指節因用力而泛白，“當年借荊州時說得何等懇切，如今竟暗地裡與墨涵勾結，全然不顧盟約！還有那墨涵，前番遣使通好，轉頭便與劉備私會，當真是把我江東當傻子耍！”
帳簾輕響，張昭率先步入，撫著花白的胡須，聲音沉穩如石：“主公息怒。劉備本就反複無常，當年棄袁紹、離曹操，如今與墨涵勾結，不過是權宜之計。如今曹操與墨涵在漢中相持，恰如兩虎相爭，必有一傷。我軍若按兵不動，坐觀其成敗，待雙方兵力耗竭，再揮師西進收取荊南，或北上奪取合肥，方是萬全之策。”
“子布此言差矣！”魯肅緊隨其後，眉頭緊鎖，雙手按在案上，語氣裡滿是憂慮，“若墨涵真能擊退曹操，益州、漢中連為一體，再加上劉備的荊州，其勢足以席卷江南；若曹操勝，漢中到手後，下一個目標必然是我江東——曹孟德向來‘挾天子以令諸侯’，豈會容江東獨存？依我之見，可應夏侯淵之請，卻不必傾儘全力：令一支水軍在江夏巡弋，做出襲擾荊南的姿態，既解曹操‘聯盟’之怨，又不讓墨涵真的腹背受敵，實為折中之道。”
“我等願請戰合肥！”周泰按劍起身，聲如洪鐘，甲胄上的銅扣碰撞作響；一旁的呂蒙雖麵色仍帶幾分病容，卻眼神銳利，補充道：“曹操主力在漢中，合肥防備必然空虛。我軍若北上，既能牽製曹軍，又能讓墨涵與曹操消耗更甚，待兩軍疲憊，我江東便可坐收漁利！”
孫權沉默良久，手指在地圖上反複摩挲，從江夏的水軍碼頭劃到合肥的城牆，最終停在荊南的武陵郡邊界。燭火映著他的側臉，一半在明，一半在暗。“就依子敬之計。”他忽然開口，聲音沉得像江底的石頭，“呂蒙，你率水軍萬人，在江夏江麵遊弋，旗號要亮，動靜要大，卻不可真攻荊南——我要讓曹操知道江東已動，也要讓墨涵明白，江東並非他的盟友。另外，合肥守將須加派斥候，嚴防曹軍偷襲。”他頓了頓，目光掃過帳中諸人，“江東不能做任何人的棋子，隻能做執棋者。”
與此同時，江陵左將軍府的庭院裡，桂樹剛落了花，淺黃的花瓣鋪在青石板上。劉備披著素色錦袍，與諸葛亮在廊下對坐，案上放著一碗溫好的米酒，霧氣嫋嫋升起。
“猇亭的俘虜已儘數接回，”諸葛亮輕搖羽扇，聲音平緩，“墨涵送來的糧草也已入倉，軍中將士的怨氣散了不少。”他抬手遞過一卷竹簡，“這是滿寵第三次來的書信，催我們出兵襲擾墨涵後方，曹公的印鑒蓋在末尾，墨跡很新。”
劉備接過竹簡，指尖拂過“若不夾擊，漢中破後，荊州危矣”的字句，輕輕歎了口氣：“元直在漢中苦守，我們若背約，豈不是成了不義之人？況且，曹軍主力在漢中，我軍若輕動，孫權怕是要趁機來奪荊州。”
“主公放心。”諸葛亮微微一笑，將竹簡放在案上，故意提高了幾分音量，“我已讓帳外的親兵‘無意’聽到滿寵來使的消息，想來墨涵的使者很快便會知曉——既顯我軍守諾之誠，也讓墨涵安心對付夏侯淵。”他望向演武場的方向，那裡隱約傳來刀劍碰撞的聲響，“雲長在練刀，翼德雖未痊愈，卻每日在帳中批注兵法，子龍則率輕騎巡視邊境。待墨涵在漢中站穩腳跟，我們便有足夠的時間整頓內政，訓練新軍。”劉備聞言頷首，目光落在庭院外的荊州地圖上，眼底滿是隱忍的期待。
成都益州牧府的書房內，懸掛著一幅巨大的天下輿圖，青、黑、紅三色標記分別標注著曹、孫、劉三方勢力。墨涵手持玉如意，指尖輕輕點在漢中的位置，那裡插著一枚銀色小旗，代表夏侯淵的大軍，周圍幾枚黑色小旗，則是徐庶布下的襲擾部隊。
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