十月的羅馬依然沐浴在溫暖的陽光中，但來自南半球的電波卻帶來了令人心悸的寒意。1899年10月11日，德蘭士瓦共和國與奧蘭治自由邦的聯軍跨過邊界，突襲了納塔爾殖民地。布爾戰爭正式爆發。
消息傳到奎裡納萊宮時，亞曆山德羅正在審閱一份關於也門海岸水文測量的報告。他放下報告，對匆匆趕來的外交大臣科隆納伯爵隻說了一句：“該來的，終於來了。”
在隨後召開的緊急內閣會議上，亞曆山德羅定下了公開基調：“意大利王國對南非發生的武裝衝突深表遺憾。我們呼籲雙方保持克製，通過談判解決問題。意大利尊重英國在其殖民地的合法權益，也理解布爾人為維護自身生活方式所做的努力。我們將保持嚴格中立，並致力於通過外交途徑促成和平。”
這份聲明四平八穩，被刊登在《複興報》頭版。與此同時，在威尼斯、米蘭等地的咖啡館和大學裡，知識分子和學生們卻自發組織了聲援布爾人的集會。報紙上出現了對比鮮明的景象：官方聲明旁，是民間團體“支援南非自由戰士委員會”募捐的廣告。
真正的動作在地下。“聖瑪利亞號昨天在洛倫索-馬克斯以北三十海裡處完成了最後一次交接。”科斯塔集團總裁在密室裡低聲彙報，額頭滲著細汗，“我們運去了最後一批步槍和醫療物資，換回了四百公斤金錠。布爾人的代表說，這是近期最後一筆大額交易，英國人的偵察船開始頻繁出現在莫桑比克海峽。”
亞曆山德羅站在窗前，背對著他：“英國海軍部的效率比我想象的慢了一個月。足夠了。過去三個月，我們通過這條線拿到了多少？”
“折合英鎊約一百八十萬，主要是黃金。鑽石渠道受安特衛普市場波動影響，估值不穩定，但存量可觀。”馬爾科頓了頓，“閣下，布爾人在萊迪史密斯和馬弗京打了勝仗，他們的士氣很高，還在詢問能否開辟新的運輸線……”
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“告訴那邊，科斯塔集團是商業公司，不是慈善機構，更不是軍火走私集團。”亞曆山德羅轉過身，眼神冰冷，“現有的渠道因為‘不可抗力’必須暫停。但我們可以通過葡萄牙、德國的中間商，以更高的價格和更分散的方式，繼續提供一些‘非軍事物資’——濃縮食品、帆布、馬具、望遠鏡，還有……奎寧。布爾人很快就會在瘧疾區作戰。”
科斯塔集團總裁立刻會意：“這些商品利潤很高，而且難以被定義為軍需品。”
“記住，從現在開始，每一筆交易都要有完整的‘民用商品’報關文件。如果英國海軍攔截檢查，讓他們查。”亞曆山德羅走回桌邊，手指敲擊著桌麵，“黃金的流動也要改變。不要再接收金錠，全部換成在倫敦、巴黎可以兌付的礦業公司債券或遠期合約——要那些無論誰贏都能兌現的。”
十一月的戰報陸續傳來：英軍在斯托姆山戰役慘敗，萊迪史密斯被圍，馬弗京岌岌可危。倫敦的報紙從最初的傲慢變成了震驚，繼而憤怒。《泰晤士報》哀歎“這是英國陸軍史上最黑暗的篇章之一”。
在歐洲大陸，幾乎所有的輿論都倒向了布爾人一邊。德國皇帝威廉二世發表了著名的“克魯格電報”表示支持，法國媒體嘲笑“約翰牛的傲慢遭到了懲罰”，荷蘭、比利時、斯堪的納維亞國家民眾紛紛為這些“勇敢的荷蘭農民後裔”捐款。
英國陷入了外交孤立。十二月初的一個陰冷下午，英國駐意大利大使館的馬車駛入了外交部門廊。大使先生沒有預約，但科隆納伯爵還是在最短時間內接待了他。
“伯爵閣下，”英國大使摘下禮帽，麵色凝重，“我國政府注意到，意大利王國在本次南非衝突中保持了可貴的冷靜和中立立場，這與歐洲大陸某些國家不負責任的煽動形成了鮮明對比。”
科隆納伯爵親自為大使倒了一杯雪利酒，微笑道：“意大利的外交政策始終基於現實利益和國際法準則，我們相信大英帝國有能力處理其帝國內部事務。”
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