1900年1月的羅馬，空氣清冷。亞曆山德羅的書房裡，壁爐的火光將牆上那幅巨大的遠東地圖映照得忽明忽暗。他的目光久久停留在“直隸”和“北京”的字樣上，手指無意識地敲擊著桌麵，節奏緩慢而沉重。
桌上攤開的是駐華公使薩爾瓦戈·拉吉發回的密電，以及軍情局通過香港、上海渠道搜集的情報摘要。紙頁上的字句觸目驚心：“山東拳匪勢大，蔓延直隸”、“‘扶清滅洋’口號遍傳鄉野”、“朝廷態度曖昧，端郡王載漪等主撫主用”。
“拳匪……”亞曆山德羅低聲自語，用的是西方對義和團的通用蔑稱，但語氣裡沒有輕蔑，隻有深沉的審慎。他走到地圖前，手指從山東劃過天津，最後停在北京。“星星之火，可以燎原。而這次的火燒向的是所有洋人。”
他按鈴喚來秘書：“給台灣總督府發加密電報：一、立即提升基隆、高雄港戒備等級；二、以輪換駐防和加強使館安保為名，從駐台守備隊中抽調兩個連的精銳兵力，攜帶輕型火炮和機槍，做好隨時經海路北上的準備；三、命令科斯塔集團在遠東的船隻，近期避免前往天津等北方港口，已在途中的改航上海或香港。”
秘書記錄完畢，遲疑道：“閣下，這是否會顯得我們反應過度？其他列強似乎還沒有大規模調兵的跡象。”
“等到他們有跡象時，火已經燒到眉毛了。”亞曆山德羅目光銳利，“我們在遠東的利益雖然不如英法深厚，但台灣是我們花了心血經營的據點，在華貿易額每年也在增長。更重要的是，意大利的國旗必須在關鍵時刻和其他大國一起出現。缺席就意味著在未來的分蛋糕桌上沒有席位。去吧。”
接下來的幾個月，局勢以驚人的速度惡化。義和團大批湧入京津地區，拆毀鐵路電線，攻擊教堂和教民。清廷內部頑固派占據上風，對列強的外交照會敷衍拖延。各國公使的警告電報雪片般飛回本國。
四月，亞曆山德羅命令已增派至三百人的使館衛隊（由台灣抽調的精銳和原駐華陸戰隊組成）全部進入東交民巷使館區，加固工事，儲備糧食彈藥。薩爾瓦戈公使發回的電報語氣日益焦慮：“氣氛極度危險，任何火花都可能引發全麵衝突。意大利僑民已大部集中至使館區及天津租界，但安全難以絕對保障。”
五月，義和團開始公然在京城內外設壇練拳，清軍部分部隊出現異動。英、法、俄、美、日等國開始向天津大沽口外集結軍艦。
六月，火星終於落下。義和團在清軍默許甚至配合下，開始圍攻東交民巷使館區及西什庫教堂，槍聲在古老的北京城響起。駐天津的各國領事及海軍將領緊急磋商，決定組成聯軍，由英國海軍中將西摩爾率領，自天津向北京進軍解圍。消息通過尚未完全中斷的電報線傳向世界。
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六月十日，羅馬，奎裡納萊宮緊急內閣擴大會議。
外交大臣科隆納伯爵首先介紹了情況，比電報更加詳細：“……德國公使克林德男爵態度最強硬，主張武力威懾。英國、法國、俄國各有盤算，但保護在華利益和僑民安全是共同底線。日本反應迅速，已向朝鮮和本土增兵。美國態度相對克製，但艦隊已在菲律賓待命。”
“清國軍隊呢？”陸軍大臣問，手指敲打著桌麵，“他們的新軍不是聘請了德國教官嗎？”
“北方軍隊多數掌握在保守派將領手中，對洋人敵意甚深。南方總督們如李鴻章、張之洞等態度較為務實，但與中央離心。”科隆納回答，“關鍵是慈禧太後和端王載漪等人的態度。如果朝廷默許甚至支持義和團，局勢將急轉直下。”
總參謀長接過話頭：“我們在台灣有一個正規步兵團（約2500人）和3000人的殖民保安隊。基隆港常駐一艘防護巡洋艦‘克裡斯皮’號和一艘炮艇。下龍灣煤礦區有500人的守備隊。如果要從本土調兵，最近的可派遣力量是駐紮在厄立特裡亞的海外派遣旅，但調動他們需要時間，且會削弱我們在東非的態勢。”
“錢呢？”財政大臣萊昂納多·巴爾迪永遠最關心實際問題，“派出一支遠征軍需要多少預算？如果爆發戰爭，持續開支是多少？我們在華的商業資產價值幾何？可能損失多少？”
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