1904年2月8日深夜的電報，像一顆投入平靜水潭的石子，在羅馬的權力核心激起了層層漣漪。不是關於歐洲，而是來自遙遠的遠東——日本聯合艦隊突襲旅順港，俄國太平洋艦隊數艘主力艦受損。
“開始了。”亞曆山德羅·科斯塔放下譯電，對著壁爐跳動的火焰低聲自語。奎裡納萊宮的書房裡，隻有木柴燃燒的劈啪聲與他平靜的嗓音相應和。他的臉上沒有驚訝，隻有一種獵人看到獵物終於踏入陷阱邊緣的專注。
次日清晨，緊急內閣會議在一種奇特的氛圍中召開。沒有戰爭臨頭的恐慌，反而有種壓抑的興奮。
“先生們，”亞曆山德羅開門見山，指向身後地圖上中國東北和朝鮮半島的位置，“日本和俄國，為了爭奪滿洲和朝鮮，終於拔刀相向了。一個是我們地中海潛在對手（俄國）的東方手臂，另一個是正在崛起的、曾讓我們在遠東吃過虧（指甲午戰爭日本擊敗意大利支持的清廷）的黃皮膚國家。”他頓了頓，“對我們而言，這不是災難，是機會——雙重的機會。”
財政大臣萊昂納多·巴爾迪眼中精光一閃：“削弱兩大競爭對手，同時……充實國庫？”
“正是。”亞曆山德羅點頭，“我們需要立即正式宣布中立。加裡波第將軍，”他看向總參謀長，“總參謀部評估，這場戰爭會持續多久？規模如何？”
埃托雷·加裡波第：“首相閣下，根據雙方兵力部署和後勤能力分析，這將是一場大規模消耗戰。日本陸軍精銳，但資源匱乏；俄國兵員龐大，技術裝備占優但指揮係統臃腫，主要兵力遠在西歐。戰爭很可能持續一年以上，勝負關鍵取決於誰能獲得持續的物資補給，尤其是軍火、炮彈、優質燃煤和財政支持。”
“很好。”亞曆山德羅轉向眾人，“那麼，我們的策略就很明確了：法律上，我們是中立國。但實際上——”他目光掃過商務大臣安東尼利和殖民大臣列蒂，“科斯塔集團及其關聯的所有企業，要開足馬力。安東尼利，你協調工業協會，所有鋼鐵廠、化工廠、機械廠，優先承接‘特殊出口訂單’。列蒂，我們在東非和台灣的倉庫、航運線路，全部動員起來。”
“同時向兩邊賣？”司法大臣有些遲疑，“這會不會太明顯了？萬一被揭露，有損國家信譽……”
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“所以不能直接賣。”亞曆山德羅打斷他，嘴角勾起一絲老練的弧度，“通過第三方。我們在瑞士、荷蘭、阿根廷注冊的貿易公司是乾什麼用的？土耳其、希臘、甚至波斯的中介商，隻要給足傭金，他們很樂意成為名義上的‘賣方’。武器抹去生產標識，彈藥使用通用規格，煤炭從我們在台灣和下龍灣的礦場運出，貼上其他產地的標簽。運輸船懸掛中立國旗，文件做漂亮。”
外交大臣科隆納伯爵補充道：“而且，正因為我們與日俄都沒有密切同盟關係，我們的‘中立’反而比英法德等國更可信。英國是日本盟國，法國是俄國盟友，德國也在搖擺。隻有我們，可以相對‘公正’地與雙方做生意。”
陸軍大臣路易吉·卡多爾納中將提出問題：“我們主要提供什麼？步槍？大炮？”
“所有他們需要且我們能量產的。”亞曆山德羅列舉，“意大利的1891式步槍性能可靠，俄國的莫辛納甘產能不足，日本的三零式步槍剛投產。我們可以大量供應步槍、子彈。我們的75毫米速射炮技術來自法國，但經過改進，射速和精度都不錯，炮彈生產也容易。還有——”他重點強調，“無煙煤。日本極度缺乏優質艦用燃煤，俄國遠東艦隊同樣需要。我們在台灣和下龍灣的煤礦出產的中高級無煙煤，將是搶手貨。價格可以比英國威爾士煤低一點，但要比市場價高50%以上。”
內政大臣喬瓦尼·喬利蒂問道：“國內工業能承受嗎？工人、原材料……”
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