羅馬的秋雨敲打著奎裡納萊宮書房的玻璃窗，淅淅瀝瀝，仿佛在為遠方持續不斷的炮擊聲配上一段陰鬱的背景樂。亞曆山德羅·科斯塔站在巨幅作戰地圖前，目光如手術刀般銳利，在兩條戰線上來回移動——一條是意大利正麵對峙的、從阿爾卑斯山延伸到亞得裡亞海的奧匈防線；另一條，則是在地圖上並未直接標出，卻潛藏在奧匈帝國那龐大、斑駁版圖之下的血脈裂痕。
他沒有回頭，對安靜立在陰影中的軍情局長說道，“東線的崩潰已成定局。俄國人退出後，德奧聯軍正在向西線和我們這裡轉移兵力。正麵硬撼，即使有美國人逐漸到來，我們也需要付出難以承受的代價和時間。”
軍情局長上前一步，聲音平穩：“是的，閣下。根據我們在維也納和布達佩斯的情報網反饋，奧匈帝國國內的緊張程度已達到臨界點。糧食配給銳減，工廠罷工頻發，捷克人、斯洛伐克人、波蘭人，還有南部的克羅地亞人、斯洛文尼亞人，對維也納的戰爭政策和民族壓迫的不滿已近沸騰。一些地下民族委員會正在積極活動，尋求外部支持。”
亞曆山德羅的手指緩緩劃過波希米亞、斯洛伐克、克羅地亞等地區：“帝國的心臟地帶。哈布斯堡王朝用官僚體係和軍隊勉強粘合起來的拚圖……是時候讓這些碎片自己活動起來了。”他轉過身，眼中閃爍著冷靜而危險的光芒，“啟動‘民族之春’計劃。通過我們在瑞士、荷蘭的掩護賬戶和商業網絡，向捷克民族委員會、斯洛伐克流亡者團體、南斯拉夫人委員會提供資金——不是一次性巨款，而是持續、穩定、難以追蹤的小額資金流，用於印刷宣傳品、資助罷工、購買……必要的自衛裝備。”
他頓了頓，強調：“記住，這是‘民間同情人士’的自發行為，與意大利政府絕對無關。聯係渠道必須多重加密，資金流轉要經過至少幾個中立國銀行。我們的目標不是立刻引發大規模叛亂——那會招致血腥鎮壓——而是持續不斷地在帝國的軀體上製造小傷口，讓它失血、發炎、分散注意力。尤其是當我們的主力在正麵施加壓力時，這些後方的‘麻煩’會成倍消耗維也納的行政和軍事資源。”
“明白，閣下。我們會像播種一樣，將資金和希望撒進那些不滿的土壤。”軍情局長領命，迅速在腦中規劃執行路徑。
“還有，”亞曆山德羅補充，“嘗試接觸奧匈軍隊中非德意誌、非匈牙利裔的中下層軍官。不一定策反，但要讓他們知道，未來存在著另一種可能性。戰爭持續越久，這種‘可能性’的吸引力就越大。”
處理完這條隱秘戰線，亞曆山德羅的目光南移，落在了地圖下端那片更加複雜、被稱為“歐洲火藥桶”的巴爾乾半島。塞爾維亞軍隊在遭受重創後，與殘餘的希臘、羅馬尼亞部隊以及登陸的少量法英遠征軍，在薩洛尼卡附近與德、奧、保加利亞聯軍僵持，形成了一條沉悶的“薩洛尼卡戰線”。這條戰線耗費巨大，卻成果寥寥，被一些協約國將領譏諷為“最大的盟軍戰俘營”。
但亞曆山德羅看到了不一樣的東西。他的手指點在阿爾巴尼亞和希臘北部，然後劃過保加利亞，直指奧斯曼帝國的歐洲部分。
“一條被忽視的側門。”他喃喃自語，一個大膽的構想迅速在腦中成型、完善。他按鈴召來了總參謀長迪亞茲、海軍大臣米拉貝洛以及外交大臣索尼諾。
“先生們，”當核心幕僚到齊後，亞曆山德羅開門見山，指向巴爾乾，“我們與奧匈在主戰場的僵持恐怕會持續整個冬天甚至更久。但戰爭不能隻在一個方向用力。我提議，我們主動開辟，或者說——激活一個具有決定意義的第二戰場：巴爾乾。”
迪亞茲將軍眉頭微蹙：“巴爾乾戰線目前深陷泥潭，地形複雜，補給困難，而且聯軍指揮權分散……”
“正因如此，才需要改變。”亞曆山德羅打斷他，語速加快，“設想一下：明年春季，我們聯合塞爾維亞（他們複國心切）、希臘（渴望收複失地），並爭取法英遠征軍的配合，在巴爾乾發動一場大規模戰略性攻勢。意大利將作為主導力量，接管聯軍指揮權。”
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