1918年9月的意大利北部前線，空氣中彌漫的味道很複雜——有秋日山林的腐葉氣息，有未散儘的硝煙味，還有某種……躁動的期待。
在精心偽裝的阿爾卑斯山地下指揮所裡，亞曆山德羅——如今已是身著特製軍禮服、肩披深藍色綬帶的凱撒一世——正俯身在地圖桌上。巨大作戰地圖上，代表意軍和協約國聯軍的藍色箭頭，已在巴爾乾半島和伊鬆佐河流域形成了巨大的鉗形。
“保加利亞人投降，就像推倒了第一張多米諾骨牌。”總參謀長阿曼多·迪亞茲將軍用教鞭點著地圖南部，“通往維也納的大門已經敞開了一半。現在，整個奧匈帝國的南翼都暴露在我們麵前。”
陸軍大臣波利奧補充道：“情報證實，奧匈確實嘗試過秘密和談，但英國人提出的條件——尤其是允許其境內各民族‘自決’——直接動搖了哈布斯堡王朝的統治根基。弗朗茨·約瑟夫皇帝（已於1916年去世，其侄孫卡爾一世繼位）不敢簽，也簽不了。”
亞曆山德羅直起身，目光掃過指揮所裡聚集的高級將領們。這些人中有在皮亞韋河防禦戰中成長起來的少壯派，他們的眼神裡不再是1917年時的惶恐或疲憊，而是壓抑著的、渴望複仇和勝利的火焰。
“所以，他們選擇了繼續流血，直到流乾最後一滴。”亞曆山德羅的聲音在混凝土工事裡回蕩，“而我們的任務，就是幫他們加快這個過程。”
他走到另一幅更詳細的戰區圖前：“過去三個月，我們在巴爾乾方向做得很好。以協約國聯軍總司令部的名義，我們讓塞爾維亞人、羅馬尼亞人、希臘人，甚至從非洲調來的幾個殖民地步兵軍，在廣闊的戰線上不斷發起師團級別的攻勢。目的不是突破——雖然也取得了進展——而是消耗，是牽製，是讓維也納不得不把最後能動的預備隊，一勺一勺地填進塞爾維亞的群山和羅馬尼亞的平原這個無底洞。”
迪亞茲接話：“同時，我們在阿爾卑斯山和皮亞韋河正麵，集結了超過九十個師的兵力，完成換裝和補充。士兵們休整充分，彈藥堆積如山，新到的裝甲車和飛機也完成了適應性訓練。我們像一張拉滿的弓，但箭一直沒射出去。對麵的奧匈軍隊知道我們在這裡，不敢抽調兵力，隻能眼睜睜看著南線被一點點撕開。”
“這就是我要的效果。”亞曆山德羅的手指重重按在維托裡奧威尼托地區，“南線吸引注意力，正麵積蓄力量。現在，弓弦已經繃到了極限，箭也該射出去了。”
他轉向眾人，語氣轉為不容置疑的命令口吻：“我批準‘曙光’作戰計劃。總攻發起時間：10月24日。主攻方向：維托裡奧威尼托。戰役目標：不是擊退，不是擊潰，而是殲滅奧匈帝國在意大利戰線的野戰軍主力，徹底打斷它的脊梁。”
指揮所裡一片肅靜，隻有發電機低沉的嗡嗡聲。
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“陛下，”迪亞茲謹慎地問，“西線方麵……福煦元帥的反攻進展神速，德軍正在全麵後撤。我們是否應該等待德軍崩潰更徹底，以免……”
“不。”亞曆山德羅搖頭，“正因西線德軍敗退，奧匈軍心才會更加動搖，但他們也可能在西線壓力減輕後獲得喘息，甚至從東線抽調殘部回防本土。我們必須抓住這個窗口期，在奧匈帝國這棟破房子自己徹底垮掉之前，親手推倒它最重要的一堵承重牆。我們要的不僅是勝利，更是屬於意大利的、決定性的勝利。要在談判桌上拿到我們應得的一切，戰場上的表現必須無可爭議。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷光：“而且，我們不能把所有榮耀都讓給福煦和潘興（美軍指揮官）。意大利需要一場自己的‘馬恩河’或‘亞眠’。”
就在意大利緊鑼密鼓準備最終一擊的同時，奧匈帝國這艘千瘡百孔的巨輪，正以驚人的速度下沉。
在維也納，糧食配給已降至維持生命的最低限度，街頭的抗議從要求麵包變成了要求和平，進而變成了要求“匈牙利獨立”、“捷克自由”、“南斯拉夫自治”的口號。前線的士兵收到了家裡充滿絕望的信件，開小差的人數從涓涓細流變成了無法遏製的潮水。
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