熱那亞港區的清晨，海霧尚未完全散去，濕冷的空氣黏在皮膚上，帶著揮之不去的鹹腥。亞曆山德羅站在一棟威嚴、冰冷的三層花崗岩建築前。深灰色的石牆如同堡壘，高大的拱形窗戶緊閉，頂端飄揚著紅藍相間的米字旗，在鉛灰色的天空下顯得格外刺目，這就是英國駐熱那亞領事館。與周圍嘈雜的碼頭區相比，這裡靜得可怕，隻有穿著筆挺製服、挎著短槍的衛兵在門口如同雕塑般佇立，警惕的目光掃視著每一個試圖靠近的生麵孔。
亞曆山德羅深吸一口氣，壓下因連續熬夜和巨大壓力帶來的疲憊與心悸，他下意識地摸了摸懷中那個用乾淨油紙仔細包裹的包裹——裡麵是一件連夜趕製出來的棉衣內膽樣品。作坊裡那台發出哀鳴的彈棉機，此刻正由安東尼奧和盧卡拚命加固、調試，但它的命運如同懸絲。他必須在這裡，在這個代表著大英帝國威嚴的地方，為家族砸開一條生路。
他低頭整理了一下自己最好的、卻依舊略顯陳舊的外套，努力撫平上麵的褶皺。口袋裡，那份混合了報紙剪報、自製圖表和血腥口供記錄的“證據鏈”硬邦邦地硌著他的肋骨。抵押首飾換來的少量銀幣在另一個口袋裡，發出輕微的碰撞聲——那是準備應付門衛的“敲門磚”。他邁步走向那扇緊閉的、厚重的橡木大門。靴子踏在冰冷光滑的石階上，發出清晰而孤獨的回響。
“站住！”冰冷的嗬斥聲響起，如同槍栓拉動。一名衛兵上前一步，眼神銳利如鷹隼，審視著這個衣著寒酸、麵容疲憊的年輕人，“這裡是英國領事館，閒雜人等不得靠近！”他的意大利語帶著濃重的倫敦腔，語調裡充滿了居高臨下的傲慢。
亞曆山德羅停下腳步，微微欠身，姿態放低，語氣卻保持著不卑不亢：“尊敬的先生，我並非閒雜人。我是亞曆山德羅·科斯塔，科斯塔紡織作坊的負責人。我有關於克裡米亞前線士兵冬裝補給的重要商業提案，需要緊急麵見詹姆斯·威爾遜領事閣下。”他刻意加重了“緊急”和“克裡米亞前線”兩個詞。
衛兵上下打量著他，嘴角撇出一絲毫不掩飾的譏諷：“科斯塔？沒聽過。領事閣下事務繁忙，不是什麼人都能見的。預約函呢？”他伸出手，掌心向上，動作帶著一種理所當然的索要。亞曆山德羅的心臟沉了一下。預約？他現在最缺的就是時間！他強忍著屈辱感，臉上擠出一絲儘可能誠懇的笑容，手迅速伸進外套內袋，卻不是掏文件，而是幾枚亮閃閃的銀裡拉。
“非常抱歉打擾，尊敬的先生，”他將銀幣不著痕跡地塞進衛兵的手心，動作流暢自然，“情況確實萬分緊急，關係到前線士兵的性命。能否請您通融一下，至少……把我的名字和來意通報給領事閣下的秘書？隻需要幾分鐘。”他的聲音壓低，帶著一種同仇敵愾的急切，“《泰晤士報》上的報道……太慘了。”
銀幣冰冷的觸感和亞曆山德羅話語中提及的慘狀，讓衛兵臉上的倨傲鬆動了一絲。他掂量了一下手中的銀幣，又看了看亞曆山德羅布滿血絲卻異常堅定的眼睛，最終哼了一聲：“在這裡等著！”他轉身，推開厚重的橡木大門一側的小門，身影消失在門後。
時間在冰冷的石階上緩慢爬行，每一秒都像被拉長的鋼絲，切割著亞曆山德羅緊繃的神經。他聽著門內隱約傳來的模糊人聲和腳步聲，想象著裡麵的人如何評判他這個貿然闖入的“小商人”，懷裡的樣品和證據鏈仿佛有千斤重。
不知過了多久，小門再次打開。出現的不是剛才的衛兵，而是一個穿著考究黑色燕尾服、頭發梳理得一絲不苟、戴著金絲邊眼鏡的中年男人。他麵無表情，眼神銳利，像一台精密的儀器在掃描著亞曆山德羅。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“科斯塔先生？”他的聲音平淡，帶著標準的公事公辦腔調，“我是領事閣下的第一秘書，理查德·格雷。領事閣下時間非常寶貴，你隻有五分鐘。請跟我來。”他側身，做了一個極其簡短的“請進”手勢，沒有任何多餘的客套。
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