科斯塔家那間巨大的作坊，空氣從未如此灼熱而粘稠。不再是絕望的塵埃，而是棉絮飛揚的塵霧、汗水蒸騰的鹹腥、以及三十名沉默勞作的女人身上散發出的、混合著貧窮與堅韌的複雜氣息。巨大的焦慮如同實質，壓得人喘不過氣，距離收到威爾遜領事那筆象征性的10%定金，已經過去整整兩天。
作坊中央，那台被亞曆山德羅命名為“鐵甲蟲”的簡易彈棉機，正發出一種混合著咆哮與哀鳴的恐怖噪音。盧卡赤著精瘦的上身，汗水和油汙在他年輕的皮膚上畫出道道溝壑，他像釘死在機器旁一樣，眼睛死死盯著那根布滿猙獰木齒的刺輥和旁邊那根被臨時用粗鐵箍加固、卻依舊能看到細微裂紋的硬木齒輪軸。每一次機器劇烈的震動，都讓那道裂紋仿佛在盧卡的瞳孔裡延伸一分。
“盧卡！刺輥轉速！”亞曆山德羅的聲音在機器的轟鳴中如同炸雷，他同樣滿身棉絮，像剛從麵粉堆裡爬出來，鷹隼般的目光掃過整個作坊。“還……還行！就是震動太大！軸……軸快撐不住了！”盧卡嘶吼著回應，聲音帶著哭腔。他正手忙腳亂地用一把長柄油壺，往軸承連接處澆著寶貴的潤滑油，試圖用潤滑延緩那致命的摩擦升溫。
另一邊，是亞曆山德羅親手構建的、簡陋到極致的“流水線”。三十名戰爭寡婦，被簡單分成三組。她們大多麵色蠟黃，眼神帶著長久饑餓和悲傷留下的麻木，但動作卻異常迅捷而沉默。第一組十人，圍著一張巨大的、臨時拚湊的硬木長桌，負責裁布。倉庫裡積壓的、還算結實的粗麻布被攤開，她們用粉筆和木尺飛快地畫出內膽輪廓，然後操起鋒利的裁布剪刀，哢嚓哢嚓的聲響密集如雨。動作稍慢的，立刻會感受到亞曆山德羅冰冷審視的目光掃過脊背。
裁好的麻布片被迅速傳遞到第二組長桌，這裡負責縫製內膽套。十名手指靈巧的寡婦負責縫紉，沒有縫紉機，隻有最原始的手工針線。她們低著頭，針線在粗麻布上飛快穿梭，留下細密而結實的針腳。每人隻負責一個麵——有的專縫兩側接縫，有的專縫上下封口。簡單的工序被拆解到極致，效率遠勝於一人完成全套。
最後一道工序，是填充，這是最核心、也最消耗體力的環節。僅有的十名相對健壯的寡婦守在這裡，她們麵前放著盧卡和安東尼奧拚命彈製出來的、小山般的蓬鬆棉絮。每人抓起一大把雪白溫暖的棉絮，用力而均勻地塞進縫製好的麻布套裡，確保蓬鬆飽滿，不留死角，然後迅速用粗線封上預留的開口，一個鼓囊囊、雪白飽滿的棉衣內膽就此誕生。
整個流程，如同一條繃緊到極限的傳送帶。裁布聲、縫紉聲、填充時棉絮被擠壓的噗噗聲、機器的轟鳴、盧卡緊張的叫喊、安東尼奧拖著籮筐運送半成品的沉重腳步……各種聲音混雜成一股巨大的、令人窒息的噪音洪流。棉絮的塵埃在光線中飛舞，粘在每個人的頭發、眉毛、汗濕的脖頸上。
瑪麗亞·科斯塔的身影也出現在流水線的末端，她換上了一件最樸素的舊圍裙，親自擔任質檢。她枯瘦但有力的手指，如同最精準的儀器，快速而用力地捏過每一個填充好的內膽。蓬鬆度、均勻度、封口是否嚴實……任何一點瑕疵——棉絮結團、填充不足、封口線歪斜——都逃不過她的眼睛。不合格品被她麵無表情地扔到一旁一個單獨的筐裡，沒有任何解釋。她蒼白的臉上沒有任何表情，隻有一種近乎苛刻的專注和冰冷，她的存在本身，就形成了一種無聲的巨大壓力。被扔回返工的內膽，意味著那個負責填充的寡婦可能拿不到當天的計件工資，生存的壓力，讓女工們更加拚命，也滋長著無聲的怨氣和恐懼。
“填充三組！動作加快！蓬鬆！要蓬鬆！塞緊！”亞曆山德羅的聲音如同鞭子，抽打在負責填充的寡婦們身上。他看到其中一個麵色蒼白的年輕寡婦，手指因為過度用力塞棉絮而動作明顯慢了下來。
“不合格！填充不足！重新做！”她的聲音冰冷嚴厲，沒有絲毫同情。那年輕寡婦身體猛地一顫，嘴唇哆嗦著，眼淚瞬間湧了上來，卻死死咬著牙不敢哭出聲。殘酷嗎？是的，但亞曆山德羅別無選擇。七天的倒計時像燒紅的烙鐵懸在頭頂，領事苛刻的驗收標準如同達摩克利斯之劍，他必須用最嚴苛的紀律和效率，榨出這條臨時拚湊的生產線每一分潛力。任何一點仁慈和鬆懈，都可能導致全盤崩潰。
“盧卡！報數！”亞曆山德羅吼道，目光掃過角落裡堆積的半成品。“第……第三筐！一百二十個！”盧卡一邊手忙腳亂地給機器加油，一邊嘶聲回答，聲音裡透著絕望。兩天，隻完成了不到四百個合格品！距離首批五千的目標，如同天塹！機器的轟鳴聲似乎更大了，那根硬木軸發出的呻吟也更加刺耳。
就在這時，異變陡生！“啊——！”一聲淒厲的慘叫猛地撕裂了作坊的喧囂！
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