熱那亞港的寒風裹挾著鹹腥和煤灰，拍打著科斯塔宅邸厚重的橡木窗欞。書房內，壁爐的火光在亞曆山德羅·科斯塔的臉上跳躍，卻驅不散他眉宇間那一層凝重的霜色。桌上攤開著幾份文件：《複興報》最新揭露奧匈帝國海關官員巨額財產來源不明的調查報告清樣（即將引發新一輪外交風波）；德維爾工廠被法院查封的公告副本；還有一份來自都靈匿名渠道的潦草警告——“當心陰影裡的獠牙”。
“安東尼奧，”亞曆山德羅的聲音在爐火的劈啪聲中顯得格外沉靜，手指無意識地敲擊著那份匿名警告，“樹大招風。德維爾的骨頭還沒涼透，《複興報》的刀又架在了奧匈帝國人的脖子上。我們搶了太多人的飯碗，擋了太多人的路。工廠、報社，以後我們還要有銀行和船隊……這些都是靶子。明槍易躲，暗箭難防。”
老管家安東尼奧侍立一旁，渾濁的眼睛裡精光內蘊，像一柄藏在鞘中的古刃。“少爺的擔憂，老仆明白。財富和聲音，在熱那亞這潭渾水裡，既是盔甲，也是引火的油。”
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“盔甲不夠。”亞曆山德羅霍然起身，走到懸掛著意大利半島地圖的牆前，目光銳利如鷹隼，掃過熱那亞、都靈，乃至更廣闊的疆域，“我們需要真正的盾，也需要……藏在盾後的劍。現在隻是看家護院，保護工廠、倉庫、報社核心、運輸船隊。但未來……”他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一種洞悉時代的野心，“撒丁王國需要統一，而統一需要力量。這股力量，不會憑空掉下來。我們要有自己的人，忠誠可靠、令行禁止的人。”
他轉身，目光灼灼地釘在安東尼奧臉上：“組建我們的安保團隊。班底要乾淨，身手要好，腦子要靈光，更要緊的是——身家清白，忠誠可靠。優先找1-2名撒丁王國和倫巴第地區的退伍軍官做教官，再去周邊城鎮農村招收一些年輕穩重。另外，碼頭區那些有真本事、講義氣、沒被幫會染指的水手和自由傭兵，也可以接觸。記住，寧缺毋濫！”
“明白！”安東尼奧眼中爆發出久違的銳氣，如同嗅到獵物的老狼，“老仆在港口和退伍兵安置處還有些舊關係。幾天內，給您一份初選名單。背景，老仆親自摸清。”
凜冽的寒風中，科斯塔紡織廠後方一片廢棄的舊貨場被清理出來，成了臨時的選拔場。安東尼奧的招募效率驚人，短短數日，三十多名精壯漢子頂著寒風站成了幾排。他們大多來自熱那亞周邊貧瘠的鄉村或退伍兵安置點，體格結實，眼神帶著底層掙紮的堅韌和對這份“高薪”工作的渴望。安東尼奧如鷹隼般銳利的目光掃過每一個人，旁邊站著幾位眼神同樣精悍、由“老鼠”喬吉引薦的碼頭區老手，負責辨識是否有幫派背景的“沙子”。
亞曆山德羅一身利落的深色工裝，緩步從陰影中走出，目光如同冰冷的探針，逐一掃過這二十張臉孔。沒有廢話，他直接走到隊列前方，聲音不高，卻清晰地穿透空曠的空間，帶著一種不容置疑的權威：
“我叫亞曆山德羅·科斯塔。付你們薪水、給你們飯吃、讓你們家人有屋遮頂的人。你們站在這裡，隻有一個原因——你們是被安東尼奧認定，有本事、有骨氣、值得信賴的人。從今天起，你們的命，賣給我了。”
他停頓了一下，目光如電：“賣命，不是讓你們當炮灰。是讓你們用本事，護住我科斯塔家的產業，護住跟著我吃飯的幾千工人，護住你們自己那份養家糊口的餉銀！活兒可能臟，可能險，但錢給足，傷殘有撫恤，死了家人我養！背叛……”他聲音陡然轉冷，如同西伯利亞的寒風，“安東尼奧會把你的底細，連同你全家老小的名字，刻在亞平寧每一塊黑市的懸賞令上！”
赤裸裸的利益捆綁與冷酷的威懾，比任何空洞的口號都更有力。隊列中，此刻所有人都收斂了散漫，脊背挺得更直。
“第一關！”安東尼奧的聲音如同鞭子，抽打著冰冷的空氣，“繞場二十圈！掉隊的出列！”沒有花哨的言語，最直接的體能篩選拉開序幕。沉重的皮靴踏在凍硬的土地上，揚起塵土，粗重的喘息彙成白霧。
與此同時，在工廠一間騰空的倉庫裡，氣氛截然不同。亞曆山德羅坐在一張簡單的木桌後，麵前站著一位穿著雖舊卻漿洗得筆挺、身姿挺拔如標槍的年輕人。阿爾貝托·裡奇約莫二十五六歲，眼神銳利如鷹，是安東尼奧挖到的寶貝——前撒丁王國近衛軍少尉，因得罪上司被強製退役，家世清白，軍事素養極高。
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