次日清晨，分宜縣衙的銅鑼聲比往日更急。申時行立在二堂廊下，看著衙役們將趙福等人的供狀一一張貼在照壁上。圍觀的百姓擠得水泄不通，有認出自家田契的農婦攥著帕子哭嚎，有被嚴家搶過鋪子的老匠頭拍著大腿叫好，連那常年在城門口賣茶湯的王伯都端著碗站在最前頭，嘴裡直念叨“青天大老爺”。
“大人，應天府的回文到了。”朱七捧著個朱漆匣子從簽押房出來，額角還掛著汗，“周夫子帶學生連夜謄抄了人皮上的賬冊，巡按禦史親批‘著刑部嚴查’，還說要把抄錄的副本呈給內閣大學士許大人——許大人當年在江西做過布政使，最恨嚴家欺壓百姓。”
申時行接過匣子，指尖觸到匣身的冷意，嘴角微揚：“再去趟驛站，給徐閣老加急信。就說分宜縣挖出的陶甕，甕底刻著‘嚴世蕃私印’。”他頓了頓，“另外，讓驛卒順道給陳寡婦帶句話，就說她被搶的水田，本官已著人丈量登記，三日後便還她地契。”
話音未落，外頭突然傳來馬嘶。張環掀簾而入，腰間的飛魚袋都來不及卸：“大人！嚴府的家丁帶著幾十個打手砸了縣學！周夫子的胡子都被扯了半綹，現在正捂著臉在您書房哭呢！”
申時行瞳孔微縮，轉身就往外走。朱七忙拽住他：“大人，您這是要——”
“去縣學。”申時行扯下官服上的玉佩遞給張環，“拿這東西去調府軍的馬隊。告訴周夫子，本官這就去給他賠罪。”他邊走邊解烏紗帽，“嚴家這是狗急跳牆了，以為砸了縣學就能堵住悠悠眾口？他們也不想想，這滿縣的百姓，哪個沒被他們踩過？”
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縣學裡，周夫子正攥著半截斷須，見申時行進來，突然“撲通”跪下：“大人！學生今日在課堂上講《孟子》‘民為貴’，有個嚴家的家丁衝進來罵學生‘酸秀才多管閒事’，還把學生的硯台砸了……”
申時行彎腰扶起他，見他眼角青腫，袖口還沾著血，冷聲道：“夫子放心，本官這就去會會這些‘多管閒事’的人。”他轉頭對跟來的衙役道，“去把那幾個帶頭的拎過來，本官要當麵問他們——嚴家的田契還在照壁上貼著，他們是來砸縣學，還是來砸自己的臉？”
未時，府軍馬隊踢開縣學大門時，正撞見三個家丁舉著凳子要砸周夫子的書案。為首的家丁見申時行立在廊下，酒立刻醒了一半，凳子“咚”地砸在地上：“大人饒命！我們也是被趙管家指使的……”
“支使？”申時行走上前，撿起地上的斷硯，“這硯台是宋代端溪老坑石，值二十兩銀子吧？你們砸了它，是覺得嚴家的錢能買得動天理？”他轉向圍觀的百姓，“各位鄉親，今日這硯台，便做個見證——嚴家平日欺壓良善，今日連讀書人的筆墨都要毀，可見其心可誅！”
人群裡突然爆發出一聲怒喝：“還我田契！”原來是前日被搶了三十畝地的張阿大擠到了前麵。他擼起袖子，露出胳膊上的傷疤，“去年春天，嚴家的狗腿子帶著地痞來我家，說不交五十兩銀子就把我娘埋的棺材拖出來！我反抗了兩下，被他們拿鐵鍬拍的——這傷疤，至今沒好利索！”
“還有我！”“我家閨女被他們搶去當丫鬟！”“嚴家的米鋪往米裡摻沙子，害得我們吃了半年砂粒飯！”
百姓們的控訴像滾雷般炸響。申時行抬手止住喧嘩，目光掃過人群中幾個縮著脖子的嚴家佃戶：“諸位，本官今日立個規矩——凡被嚴家侵占田產、強買強賣、欺壓淩辱的，三日內持地契、人證到縣衙登記。本官親自核查，若查證屬實，定還你們公道！”
人群裡爆發出歡呼，有老婦抹著眼淚直念“青天”，有漢子拍著胸脯要“跟著大人收拾嚴家”。申時行望著逐漸散去的人群，又轉頭看向那三個發抖的家丁：“把他們押到班房，等趙福審完了，一道處置。”
回到縣衙時，天已擦黑。朱七在堂口候著，手裡捧著個錦盒：“大人，這是陳寡婦差人送來的。她說，當年被嚴家搶田時，她把地契縫在棉襖裡，藏在灶膛的灰堆裡，今早才找出來。”
申時行打開錦盒，泛黃的地契上還沾著灶灰，卻保存得極為平整。他輕輕撫過上麵的紅印，對朱七道：“明日把全縣的田畝冊全搬來，本官要一筆筆核對——嚴家占了多少田，吞了多少糧，欠了多少稅，都要算個清清楚楚。”
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