徐階回到府中時，簷角的冰棱正滴著融雪。他解下鬥篷遞給迎上來的老仆，目光卻落在廊下那盞未熄的燈籠上——是阿福臨走前特意留下的，燈紙被風吹得簌簌響，映得院牆上斑駁的雪痕像極了嚴府抄家時散落的賬冊。
“老爺，少爺在東廂等您。”老仆壓低聲音，“說是有急事。”
東廂房的炭盆燒得正旺，徐璠正攥著卷宗在屋裡來回踱步，見徐階進來，猛地將手中的紙頁拍在案上：“爹，您看這東西！”
徐階掃了一眼，瞳孔驟縮——竟是揚州鹽運司新換的文書，去年冬月他批的那三十萬引鹽引，此刻被蓋了“違例”的朱印，旁邊還附著都察院的彈劾折子，措辭狠辣：“徐璠身為尚寶司丞，私減鹽稅，侵沒國帑，當革職問罪。”
“誰乾的？”徐階捏起那張彈劾折子，指節發白。嚴世蕃雖被下詔獄，可嚴黨在六部的人脈盤根錯節，這折子上的印信，分明是吏部侍郎的私章。
徐璠苦笑著搖頭：“還能有誰？嚴家倒台前，我收了幾個鹽商的帖子，原想著替他們行個方便，誰知道……”他喉結滾動，“爹，兒子知錯了。”
徐階沉默片刻，伸手拍了拍兒子的肩：“你當我想護著你？去年在揚州，你替我擋了嚴世蕃的暗箭，肋骨斷了三根。”他從袖中摸出塊溫熱的桂花糕，是阿福送來的，“夏夫人說，當年夏閣老被抄家前，讓她把半塊玉圭埋在相府後園。後來我讓人挖出來，發現背麵刻著‘持盈守虛’四個字。”
徐璠接過桂花糕，咬了一口，甜得發苦：“爹是說……”
“當年夏言被革職時，我跪在。對你來說是好事。＂
窗外飄起細雪，像極了二十年前西市的雪。那時他跪在午門外觀看夏言赴刑，雪落在夏言的囚衣上，很快化了，隻留下淺淡的濕痕。如今他跪在丹墀下替皇上批折子，雪落在龍袍的金線繡紋上，也很快化了，隻留下細碎的光。
“老爺，”老仆端著藥碗進來，“大夫說您最近咳得厲害，該喝藥了。”
徐階接過藥碗，苦汁入口，卻嘗出幾分回甘。他望著窗外的雪色，輕聲道：“去把東廂的地龍燒得旺些。明日我要去太學，給學子們講講《貞觀政要》——要讓年輕人知道，這天下，從來都是百姓的天下。”
他端起藥碗一飲而儘，苦澀中帶著微甜。這大概就是所謂的“忠慎”吧——對得起良心，對得起這山河萬裡。
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第二天徐階進入西苑領了旨，捧著那錦盒，一步步走出深邃的宮殿。午門外刺骨的寒風卷起剛落的雪沫，抽在臉上像冰針。申時行沉默地跟在他身後一步之遙的位置。
幾個太監正奉命將炭盆裡的灰燼小心地掃起，黑灰色的粉末被風裹挾著，旋散開來，飄過那些圍攏著爭搶棗泥酥的孩童頭頂，又無聲無息地滲入雪地或飛向遠處。孩子們的笑聲帶著不知世事的清脆，與這皇權腳下的殺伐、算計形成了淒冷的對照。
回到府中，管家接過沾雪的鬥篷，低聲道：“老爺，馮公公在花廳已等候多時了。”徐階心中微微一緊，麵上卻不露分毫，隻頷首：“備好新茶，我稍後就到。”
馮保獨自坐在暖炕邊，手邊一盞熱茶已沒了煙氣。見到徐階進來，他連忙起身，臉上堆著的笑容裡帶著一絲不易察覺的試探：“徐相歸矣，聖意如何？”
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