太學內，年輕學子們被徐階的話語震撼，眼中閃爍著激動與憧憬的光芒。他們交頭接耳，議論紛紛，那股熱情在空氣中彌漫開來。申時行靜靜地站在一旁，看著老師的身影，心中湧起無限感慨與敬佩。
然而，就在這激昂的氛圍中，“諸位……”徐階的聲音再次響起，打斷了那熱血沸騰的氣氛，卻帶上了一種前所未有的疲憊與更深沉的凝重，仿佛方才那擲地有聲的宣言，已抽乾了他積攢已久的精氣神，但字句的分量依然重若千鈞，“聖人之言，非為空中樓閣。‘事上磨練’，就在今日！就在此時！爾等手中所持書卷，所誦聖賢之道，若無濟世之心，若無赴湯之勇，若無明辨之智，皆是無用之虛言！”
他緩緩轉身，動作帶著一種遲暮的沉重，卻又有著磐石般的穩定。目光不再犀利如刀，而是像穿透了這金碧輝煌的太學殿堂，投向了更遠處——那飄蕩著饑餓與絕望哀嚎的荒蕪田野，那被韃靼鐵蹄反複踐踏、烽煙不息的破碎邊牆，那潛流洶湧、遍布殺機的朝堂暗處，還有那在紫禁城深處，如同巨大陰影般籠罩著所有人的帝王。
“走吧，汝默。”徐階對身後的申時行低聲喚道，聲音嘶啞，帶著濃重的喘息。他不再看那些神色複雜的學子，邁步走下講壇。袍袖掃過冰冷的石階，那動作裡蘊藏著一種風暴過後的虛脫，以及近乎油儘燈枯的征兆。方才那番以生命和清譽孤注一擲的宣告，如同一次徹底的精神燃燒，耗儘了這位老臣本已不多的儲備。
申時行急忙上前一步，不著痕跡地欲伸手攙扶，指尖幾乎要觸到老師那看似挺直實則微微顫抖的臂膀，心中劇痛如同針紮。
“老師……”申時行喉頭哽咽，千萬句話堵在胸口，最終隻化為一聲低沉而飽含關切的呼喚。他看著徐階蒼老麵頰上那因竭力壓抑痛楚而微微抽搐的線條，看著那鬢角霜雪在斜射入殿內的光線映照下，刺眼得驚心，一如老師心頭的萬鈞重負。
徐階微微擺手，拒絕了他的攙扶，腳步有些蹣跚卻無比堅定地向著太學門外走去。門洞的光線將他孤獨而決絕的身影拉得很長很長，投向門外那片被陽光照得炫目、卻依舊掩蓋不住寒意的皚皚白雪。那背影，在空曠而依舊回蕩著驚愕餘韻的大堂襯托下，顯得那樣蕭索，又那樣凜然不可侵犯。他是一個走向未知風暴中心的、傷痕累累卻又光芒刺眼的殉道者。
走出那沉重的大門，冬日的朔風立刻夾裹著雪塵撲麵而來，刮得人臉頰生疼。徐階停下腳步，閉了閉眼，深深吸了一口冰冷的空氣，似乎想借此壓住肺腑間翻湧的灼痛和喉頭的腥甜。再睜眼時，目光已投向宮城方向，那高聳的琉璃瓦在雪光映襯下，泛著冰冷堅硬的光芒，如同無情的帝王意誌。
“汝默，”他開口，聲音被寒風吹得有些破碎，但每個字都異常清晰，眼神中的疲倦被一種近乎病態的清醒所取代，透著一種在懸崖絕境中孤注一擲的瘋狂光芒，“讓司禮監擬我的票擬，請陛下禦覽：兵部職方司即刻遣員星夜北上，查核諸邊鎮兵額、軍械、防務，一應情狀速奏！工部征發民夫疏浚通惠河淤塞段，務必在開春前疏通河道，以利南糧北運！所需錢糧……”他頓了頓，目光銳利如鷹隼，“從國庫裡先支！若國庫支應不上……”他眼中閃過一絲冰冷的狠厲，壓低了聲音，“陛下禦用的織造、采辦，可酌量暫緩！”
“老師！”申時行聽得心驚肉跳，急忙打斷。這些條陳，樁樁件件都牽動著皇帝最敏感的神經——錢糧、兵權、直接動用皇帝的內庫！尤其是最後那“暫緩織造采辦”，簡直是在直刺皇帝的逆鱗！
嚴嵩權傾朝野時也未曾敢如此公然削減皇帝的用度！這哪裡是請旨，分明是在用首輔權威和身家性命在強行撬動那個僵死的局！他急切道：“此數條措置太過急切！內庫事關……事關……”他不敢點破皇帝私欲的忌諱。
“急切？”徐階猛地側頭，眼窩深陷，布滿血絲的眼中那股瘋狂的神采幾乎要灼傷人，“不急切，等著邊軍倒戈相向？等著饑民揭竿而起？等到韃靼的馬蹄踏到京師城下？！”他聲音陡然拔高，帶著破釜沉舟般的嘶啞，“我等不了了！國庫空耗，內有佞幸盤剝，外有邊釁不斷！朝堂之上，多少人隻盯著我的位置，伺機欲將我剝皮食肉！我已命懸一線，還有什麼可懼？！”他劇烈地咳嗽起來，身體在寒風中劇烈地搖晃，仿佛一根隨時會折斷的枯木，手緊緊按住胸口，那枚玉佩硌得他生疼。
咳嗽稍緩，他喘著粗氣，死死抓住申時行的手臂，那指尖冰冷得如同玄冰：“去！速辦！我即刻入宮麵聖！這些票擬若遞不進乾清宮……我便親自送去。”
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