從高拱府邸出來，申時行心中稍定，但仍不敢有絲毫懈怠。他清楚，高拱雖答應調查，可這案子背後的勢力盤根錯節，絕非一時半刻能有結果。回到家中，夜色已深，月光清冷地灑在庭院裡，樹影斑駁，仿佛隱藏著無數秘密。
次日，他剛到翰林院，便感覺氣氛異樣。眾人看他的眼神多了幾分閃躲與猜疑，趙元禮則站在一旁，嘴角掛著得意的冷笑。申時行並未理會這些異樣的目光，徑直走向自己的座位。
他深知，若真有人借通州倉廩虧空案攀咬自己，單憑一己之力難以周旋，必須穩住陣腳，靜待時機。
回到翰林院，同僚們見他神色如常，紛紛上前問候。趙元禮卻遠遠站在廊下，冷眼旁觀，嘴角掛著一絲陰冷的笑意。
正沉思間，李若愚匆匆折返，附耳低語：“查到了！供出與翰林院關聯的，是戶部那個被北鎮撫司拿下的小吏，他招認曾向一位講官送過禮，但那人……”他頓了頓，“那人並非申兄，而是——”
“趙元禮。”申時行目光一凝，指尖驟然收緊。
李若愚點頭：“那小吏說，趙元禮曾暗示他‘通州倉廩虧空非同小可，若有人問起，需攀扯徐階一脈’，但他並不知申兄與此案無關。”
申時行冷笑一聲。趙元禮此計毒辣，借刀殺人，既借北鎮撫司之手攪動朝局，又想借“清流”之名反咬自己一口。若徐階不插手，此事恐會迅速發酵，甚至牽連張居正。
——必須讓真相大白，但不可打草驚蛇。
當夜，申時行修書一封，親自送往徐階府上，簡述趙元禮的動向，並附上從李若愚處得知的細節。
午後，宮中傳來旨意——通州倉廩虧空案由內閣與都察院聯合徹查，趙元禮因“言行失當”被勒令閉門思過。消息一出，翰林院內嘩然。申時行依舊神色如常，隻是望著裕王府的方向，輕輕歎了口氣。
——徐階動手了，但高拱一派恐怕不會坐視。
＂申兄我已經托人查清楚了。＂
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“那戶部小吏據說在獄中胡亂攀咬，”李若愚壓低聲音，帶著幾分憤懣，“初時隻供出一些微末小官和胥吏，後來不知怎麼地，就‘憶起’曾聽聞翰林院有人談及通州倉廩管理‘大有油水’，矛頭暗指新晉者‘膽大心細’，最易鑽營……這含沙射影的功夫，趙元禮推波助瀾，不是說你還能是誰？”
“僅憑捕風捉影的‘聽聞’？”申時行眉頭微蹙又舒展，“這攀咬毫無實證，構陷手段也算不得高明。”
“可架不住三人成虎！”李若愚憂心忡忡，“趙元禮那廝在院中四處散播，言語曖昧，加上你剛得裕王青睞，升任講官，院中眼紅者不在少數。若此風傳到王爺耳中，或是被有心人故意遞到上麵……”後麵的話他沒說完，但寒意已不言自明。
申時行沉默片刻，眼神漸冷：“欲加之罪，何患無辭。此事關鍵不在我自證清白，而在於揭穿這構陷本身的荒謬，以及找出那背後推手的目的。趙元禮，不過一馬前卒。”
第三日清晨，申時行正在整理課業筆記，一名王府內侍竟直接尋到了他的住處。
“申講官，”內侍神色恭敬但眼神帶著一絲不易察覺的審視，“王爺有幾句話，請申講官傍晚至王府偏殿候見。”
他強自壓下翻騰的心緒，麵不改色地躬身領命：“請公公回稟王爺，臣申時行謹遵諭命，申時過後，必當提前至王府偏殿恭候。”
送走內侍，申時行緩緩坐回椅中，指尖冰涼。他知道，真正的考驗，已經提前到來了。
時間在筆尖流淌，每一刻都顯得無比漫長又無比緊迫。就在他凝神梳理腹稿，幾乎忘記了外界的風刀霜劍時，大門被無聲地推開了一條縫。一個穿著不起眼服飾的身影極快地閃了進來。
申時行心頭一驚，迅速抬眼望去。來者抬起臉，竟是那日徐階府上帶路的仆人！他麵上帶著長途奔波的塵土與疲態，但眼神銳利如鷹，迅速掃視室內無人後，才壓低聲音急促道：“申大人！閣老密令！”
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