申時行感覺懷中的盟約文書瞬間重逾千斤，仿佛揣著一塊燒紅的烙鐵。黃錦帶來的消息像一盆雪水，澆滅了他心中剛燃起的那點希望。陛下要的不是和解……是製衡？
他強作鎮定，躬身應道：“黃公公辛苦，臣……明日必準時覲見。”
黃錦那張總帶著些微妙笑意的臉上，看不出更多情緒，隻是微微頷首：“申侍郎是聰明人，陛下深意，想必您能領會。咱家就不叨擾了，告辭。”
看著黃錦的身影消失在宮牆的陰影裡，申時行僵立原地，方才還在為促成徐高和解而奔波的暖意儘數褪去，隻留下刺骨的寒意。夜空如墨，星辰的光點此刻看來也分外冰冷，仿佛無數帝王審視的眼睛。
這一夜，申時行輾轉難眠。黃錦的話在他腦海中反複回蕩，字字誅心。
“打破平衡”、“而非和平共處”……陛下到底想看到什麼？是希望徐高二人維持一個可控的爭鬥局麵，互相消耗牽製，以便皇權更牢固地掌控全局？
還是……陛下另有所圖，比如屬意的輔臣人選其實並非徐高中的任何一位？更可怖的是，是否陛下對徐階、高拱，甚至是他這個努力撮合的和事佬，都已經心生忌憚？裕王的態度又將如何？
他猛地坐起身，冷汗涔涔。自己先前隻看到了朝廷黨爭的危局，隻憂慮內耗傷國，卻不曾想，這場爭鬥本身，或許正是龍椅上那位在紫禁城深宮之中，透過重重帷幕看到的最“穩妥”的棋局。他和解的努力，可能反而觸碰了那道無形的紅線。
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他犯了一個致命的錯誤：誤判了最高棋手的意圖。棋盤的秩序如何，從來不在棋子們的意願之中。
次日，天色未明，空氣凝滯得令人窒息。申時行已肅立在乾清宮外。時間緩慢得近乎煎熬，宮牆的紅在晨曦中顯出幾分肅殺的威嚴，仿佛一隻蹲伏的巨獸。
辰時一到，內侍無聲地引他入內。宮殿深邃，藥香混合著淡淡的檀香繚繞不去，簾幕低垂，更顯幽暗莫測。嘉靖帝的身影隱在重重帷幔之後，隻隱約可見一個輪廓，連腳步聲都微不可聞。
“臣申時行，叩見陛下。”
許久，帷幔後才傳來一個略顯沙啞低沉的聲音，帶著一股與人間煙火隔絕的疏離感，慢條斯理地敲打著申時行的耳膜：“……近來，朝中動靜不小。”
申時行心弦緊繃，幾乎能聽到自己的心跳：“啟稟陛下，為安社稷、平黨爭，臣近來正……”
“朕聽說，”嘉靖帝的聲音似乎帶著一絲玩味，打斷了他的話，每一個字都像冰淩般落下，“徐階與高拱，簽了盟書？頗有握手言和、同舟共濟的意思？”
申時行俯得更低：“陛下聖察。徐閣老與高大人確為國事之故，願暫捐前嫌，共禦時艱。此舉……”
“國事？”嘉靖的聲音陡然拔高了一度，透著一股直刺人心的穿透力，那簾後的影子仿佛微微動了一下，“好一個國事！朕倒要問問，這朝廷，究竟是朕的朝廷，還是他們徐階、高拱的朝廷？嗯？！”
這聲詰問如同驚雷炸響在空寂的大殿。申時行如墜冰窟，汗水瞬間浸透了內衫，伏在地上不敢抬頭：“陛下息怒！臣萬死！徐高二位大人一心報效，絕無僭越之意！此盟隻為清除黨爭流弊，戮力輔弼君上……”
“流弊？嗬……”嘉靖的聲音又恢複那慢悠悠的調子，但寒意不減，“流弊因何而起？根源何在？樹欲靜而風不止！你撮合的這個和解，看著是風平浪靜了，朕問你，樹底下，那看不見的根，盤根錯節，爛透了沒有？”
申時行啞口無言。他終於徹底明白了皇帝的意圖：陛下要的不是表麵的和睦，而是要將這深埋的“爛根”——無論是徐高的勢力本身，還是引發黨爭的那些深層利益網——徹底暴露出來，挖斷刨儘！一場新的平衡，必須是建立在舊有核心勢力被削弱或重組的基礎上。
陛下，臣冒死有一言，要告訴陛下。
“你下去吧。”簾幕後傳來平淡卻不容置疑的驅趕，“做你該做的，記清楚…是誰讓你進的這道門，這朝廷，姓朱叫厚熜，把我的話告訴徐階高拱和裕王去看看他們的反應，明天你再告訴我你要說什麼。
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