長江嗚咽，寒風凜冽。
海瑞的官船離白垣驛碼頭還有三裡，那無形的壓迫感已然席卷了整座驛站和它依附的縣城。官吏、商賈、士紳乃至平頭百姓，都仿佛被一隻巨大的手扼住了喉嚨。海青天的威名早已超越了官場，深入了江南市井的骨髓。
驛站正堂。
昨夜幾乎沒合眼的驛丞佝僂著背，正最後一次催促著吏員將那些堆積如山的賬冊、卷宗、憑證捆紮裝運，準備直接移送巡撫隨行人員。
空氣凝重得能擠出水珠，隻能聽到急促的呼吸和紙張摩擦的簌簌聲。一個年輕的書吏抱著厚厚一摞冊子踉蹌了一下，最上層的幾本“嘩啦”散落在地。那正是江南布政使司曆年簽發、涉及白垣驛轄區的賦稅蠲免令文副本！
書吏臉色煞白，慌忙撲下去收拾，手忙腳亂。
驛丞渾濁的眼睛死死盯著地上那些印著大紅官印的文書，瞳孔深處有什麼東西瘋狂閃爍了一下。這些玩意，平日裡是恩典，眼下，卻成了閻王爺的催命符。徐閣老的人要他“秉公”，高大人的人要他“查實”，姚知府要他“原樣上交”……
夾在中間的小驛丞，骨頭都要被碾碎了。
“莫慌。”老驛丞的聲音像是從砂紙裡磨出來，沙啞得驚人，帶著一種奇異的平靜。他走過去，親自彎腰，動作緩慢地，將那幾本文書一冊一冊撿起來，輕輕拂去並不存在的塵土，小心翼翼地碼放回那堆等待裝運的卷宗之巔。
這個動作，仿佛耗儘了他最後的氣力。他直起腰時，身體劇烈地晃了晃，旁邊一個眼尖的老吏連忙扶住。
老驛丞深深吸了一口氣，目光掃過滿屋神情惶惑的吏員，嘴唇翕動了幾下，終究一個字也沒說。他隻是揮了揮手，示意大家繼續。
沒人注意到，他那隻枯瘦如柴、布滿老年斑的手，在寬大的袍袖底下，痙攣般地死死攥著袖子裡的一樣東西——那是一個小小的油紙包。包裡麵的東西，在這樣寒冷的天裡，卻仿佛烙鐵般滾燙。
應天府衙。姚學閔如坐針氈。
他在等。等驛站的消息，等巡撫的行蹤，更在等一個決定——他手中那份要命的底單。那是府衙曆年“協助”朝廷大員或地方士紳，在白垣驛轄區內“變通”稅賦征收的憑證縮影，記錄著無數台麵下、沾著油汙的勾當。其中幾條，若讓海瑞查實，他姚學閔百口莫辯。
私信裡的“穩妥持正，明哲保身”像魔咒一樣箍著他的腦袋。
銷毀？海瑞若深究驛站賬目，發現斷檔和塗改，必疑府衙乾預，自己隻會死得更快更難看。
上交？無異於自投羅網！那些變通賬目裡，可是有徐閣老一個遠房侄兒的莊子名字！還有高大人當年一個心腹門生“特批”的緩征文書……
冷汗浸濕了他的內衫。
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門被無聲地推開，心腹幕僚悄然閃入，附耳低語幾句。姚學閔渾身劇震——驛站的老驛丞，半個時辰前被人發現倒在了後衙馬廄旁的小屋子裡，氣息全無！
“是…是急症？”姚學閔的聲音都在抖。
“看著像……但死前一刻鐘，他遣散了屋裡所有人。”幕僚的聲音更低，帶著寒意，“有人聽見他似乎在低聲念叨……‘報應’……桌上，有一小包剛拆開的藥粉……”
姚學閔眼前一黑，一股寒氣從腳底直衝頭頂。人不是他殺的，甚至未必是徐階或高拱任何一方指使！這很可能是一個小人物，在絕望的重壓下，自己選擇了徹底解脫！用最卑微的自儘，無聲地撕開了這巨大羅網的一角！
這個小卒子的死，成了壓垮他內心的最後一根稻草。姚學閔臉上那點僥幸的掙紮終於褪得乾乾淨淨，隻剩下冰冷的灰敗和某種破釜沉舟的決絕。
他猛地轉身，一把抓過案頭那份記錄了“變通賬”核心機密的底單，不是銷毀，而是顫抖著拿起筆，在邊角處匆匆寫下幾個字，連同府衙加蓋的大印一起封入一個厚皮袋中。
“備馬！”姚學閔的聲音異常乾澀，“我要立刻……去見海大人。”死局已現，與其被徐階或高拱撕碎滅口，不如孤注一擲，將這張牽涉廣泛的牌，押在或許隻會將罪責歸於己身、但至少明察秋毫的海瑞身上！以此，換得家族一線生機？至少他知道，海瑞隻論罪責，不誅親族！
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