燭火在穿堂風裡劇烈搖晃，將海瑞的影子投在牆上，忽明忽暗，像一尊沉默的石獅。他盯著郭璞伏在地上的背影，那身漿洗發白的官袍此刻被黑血浸出大片汙漬，像極了賬冊上被篡改後又強行掩蓋的墨跡。
“來人。”海瑞的聲音打破死寂，卻比剛才的沉默更讓人膽寒。
兩名值夜的皂隸聞聲衝進來，看到地上的屍體時臉色驟變，下意識地按住腰間佩刀。海瑞沒看他們，指尖仍停留在郭璞的發間——那裡藏著一小片撕碎的桑皮紙，上麵用朱砂點著個歪歪扭扭的“鹽”字。
“封鎖耳房，任何人不得入內。”他將桑皮紙捏進掌心，站起身時燭火恰好穩住，“去查半個時辰內府衙所有仆役的動向，尤其是送過湯水的。記住，活要見人，死……也要見屍。”
皂隸領命而去，腳步聲在空曠的回廊裡漸行漸遠。海瑞重新坐回太師椅，將那枚孔雀翎毒針與桑皮紙一並塞進袖袋，目光落在郭璞蜷曲的手指上。那雙手剛才還緊握成拳，此刻卻鬆開著，掌心赫然留著幾道新劃的血痕，拚在一起竟是個“船”字。
“鹽……船……”海瑞低聲重複，指節叩擊著桌案，發出規律的輕響，“張三貴死在碼頭，趙金水‘落水’，現在又是養濟院的賬……”
他忽然停住叩擊，抬頭望向窗外。夜空中不知何時飄起了細雨，打在窗欞上沙沙作響，倒像是有人在暗處翻動賬冊。方才那仆役捧著的醒酒湯，碗沿必定沾了什麼——是毒藥，還是另一種信號？郭璞死前那句“真正緣由”，顯然指的不是東廠。
正思忖間，廊外傳來急促的腳步聲。不是剛才那兩名皂隸，倒像是個女子的裙裾掃過地麵。海瑞眉頭微蹙，伸手按住桌案下的匕首。
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門簾被輕輕掀開，蘇媚兒的身影出現在門口。她依舊穿著那件水綠色的襦裙，隻是鬢邊多了朵白色的絨花，手裡提著個食盒，見了地上的屍體也不驚慌，反而屈膝行禮：“海大人，奴家聽聞這邊出事，特意燉了些燕窩來……”
她的目光掃過郭璞的屍體，眼底閃過一絲極淡的憐憫，隨即轉向海瑞：“大人手中的孔雀翎，想必已問出些什麼了？”
海瑞沒接話，隻是盯著她的裙擺。那裙擺邊緣沾著些濕潤的泥點，顏色發黑，絕非府衙內的黃土。“蘇姑娘深夜到訪，就為送燕窩？”
蘇媚兒將食盒放在桌上，打開時香氣四溢：“奴家在秦淮河畔聽到些風聲，說碼頭那邊又出了人命，怕大人勞累，特意送來補補身子。”她取出一隻玉碗，舀起燕窩遞過來，“郭主事……倒是可惜了。”
海瑞沒接玉碗，反而問：“你可知‘鹽船’二字？”
蘇媚兒的手頓了一下，隨即笑道：“大人說笑了，奴家隻知秦淮河上的花船，哪懂什麼鹽船。不過……”她湊近了些，聲音壓得極低，“前幾日見趙僉事的隨從，總往長江邊的‘福順號’跑。那船名義上運糧，實則……”
她的話沒說完，院外突然傳來一聲慘叫！緊接著是重物落地的聲響。蘇媚兒臉色微變，海瑞已霍然起身，抓起桌上的燭台便衝了出去。
雨幕中，一名皂隸倒在回廊儘頭，胸口插著支羽箭，箭杆上刻著個小小的“鹽”字。而更遠處的院牆陰影裡，一道黑影翻了過去，帶起的雨珠在月光下閃了閃——那身影，竟與方才送湯的仆役有幾分相似。
海瑞追到牆邊，隻撿到半塊船板，上麵刻著“順”字。他回頭看向耳房，蘇媚兒正站在門口望著他，手裡不知何時多了枚與郭璞掌心相同的血痕印章。
“大人，”她揚了揚印章，雨水打濕了她的鬢發，“這是從郭主事袖中掉出來的。看來，真正的賬本，藏在一個神秘的地方。”
海瑞站起身，眉頭緊鎖，眼神中滿是疑惑與警惕。他知道，這看似簡單的錢糧司庫案背後，隱藏著一個巨大而複雜的陰謀。那神秘的“山嶽”究竟是誰？東廠在其中又扮演著怎樣的角色？這一連串的問題如同亂麻一般，纏繞在他的心頭。
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