沈萬金如同爛泥般被拖走，甲板上隻餘下斑駁血跡與雨水衝刷下的狼藉。遠處，水師提督親率的三艘蒙衝鬥艦已抵達近前，艦上兵甲森嚴，已將郭彪帥船及殘餘頑抗船隻牢牢控製。
明晃晃的刀刃和火銃之下，一切反抗都顯得徒勞可笑。郭彪被水師官兵五花大綁，押解下船，經過海瑞麵前時，他眼神空洞，再無半分往日的跋扈，唯有窮途末路的死灰。
海瑞凝望著眼前恢複秩序、但千瘡百孔的江麵，雨水雖歇，他心底的沉重卻未減分毫。沈萬金臨崩潰前吼出的那個名字，如同鉛塊墜在他心湖深處——漕運總督，陳鎏。此人不單是管理漕糧運輸的總管，更是地方實權大員，牽連甚廣。
正當他思索如何徹查這驚天的官匪勾結、貪墨巨案之時，一艘掛著申字號銜旗的小舟從水師編隊中駛出，迅捷地靠上了福順號舷邊。
未等跳板完全搭穩，一個身著正六品補服、身形清瘦但步履沉穩的官員已率先踏上甲板，正是當朝翰林院中深得帝心的申時行。
海瑞一眼便認出來人，略顯蒼白的臉上露出一絲不易察覺的動容。他大步迎上前去，對著申時行拱手，聲音雖略帶沙啞卻字字清晰有力：“申大人！萬沒想到竟勞動申大人星夜疾馳，親臨凶險之地！
今日若非申大人及時請動提督水師精兵，力挽狂瀾，海瑞今日恐已為國捐軀，奸宄逍遙，這滔天大罪亦將石沉江底矣。此情此誼，海瑞代這福順號上捐軀的將士、代那些被貪墨漕銀拖垮的萬千生民，敬謝大人！”
申時行連忙扶住海瑞尚未直起的臂膀，目光掃過甲板上的血跡和損毀，又看向海瑞雖然濕透、但仍如青鬆般挺拔的身影，眼中充滿感慨與敬佩：“海公言重！時行不過儘己之本分，通傳消息、敦促水師馳援而已。
真正於驚濤駭浪、刀光血影中砥柱中流、以一身正氣懾服宵小的，是海公您！以身誘敵，智擒元凶，此等膽識魄力，公忠體國，時行聞之，亦深受感佩！海公切莫過於謙遜。”
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他接著道：“接到海公密函，知公此行險阻重重，尤其提及可能涉及軍中勢力相阻，時行唯恐有失，遂親自持海公所書調兵令，星夜奔赴水師大營，麵見提督。
幸而提督深明大義，點起精銳即刻出發，未敢稍怠。”他的目光投向船艙方向，壓低聲音：“那沈萬金，果然已招了？”
海瑞眼中精光一閃，語氣凝重：“正是。其已攀咬出幕後主使者，陳鎏。”
“陳鎏？漕運總督？”申時行眉頭猛然一蹙，顯然也未料到竟會牽扯到如此高位的地方大員，“他竟敢如此？”
“其言鑿鑿，且據供，罪證賬冊與其所述陳鎏之信物已由孫明搜獲。”海瑞指向旁邊懷抱包裹、雖身染血跡卻依舊警惕護衛的孫明。孫明向申時行點了點頭，示意東西在懷，萬無一失。
就在這時，已被押解至水師大船的郭彪，被兩名水師軍士半拖半架地帶到了福順號的舷邊，等候處置。他臉色慘白，再無半點將軍的威風。他看到申時行在場，又瞥見海瑞與孫明手中的包裹，眼中絕望更甚。
他忽然掙開束縛，撲倒在甲板邊緣，對著海瑞的方向嘶聲喊道：“海瑞！海瑞！我交代！我全招！我是奉命行事！阻攔你、必要時要讓你‘消失’，甚至必要時連賬冊和沈萬金一起沉江滅口，這……這都是……都是高大人的意思啊！是陳鎏傳了高大人的口諭！我隻是……”
“住口！敗軍之將，死到臨頭還敢攀咬誣陷高大人！”一旁的水師軍官厲聲嗬斥，一把將掙紮的郭彪按倒在地。
“高拱？！”海瑞與申時行幾乎是同時出聲，兩人眼中俱是猛然一震，臉色瞬間變得極為嚴峻。郭彪最後這句嚎叫，如同驚雷炸響在剛剛平息的江麵上，將這場貪墨案指向了一個令人不敢細想的方向——當朝內閣輔臣吏部尚書，權勢滔天的高拱！
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